中国自上古时代至新石器时代的历史，由于社会演变的时间过长过于久远。因此在“三皇五帝”的史学分析过程中，只能从人类社会不断进化的大历史观角度进行探讨，才能得到较为合理的结论。那么“三皇五帝”究竟是一个人、一个称号还是一个族群？这就需要我们从发掘的史料、历史演变等方面加以分析。

首先需要谈论一个话题：“为什么要提出‘三皇五帝’这一名词？”显然“三皇五帝”是对那些中国历史重要人物的纪念，是对人类生产力与生产关系不断进步的肯定。虽然《三皇本纪》、《五帝本纪》、《战国策》、《吕氏春秋》、《尚书大传》、《庄子》、《汉书·古今人表》、《资治通鉴外纪》等众多历史文献，都对“三皇五帝”的历史有着各种各样的记载。从“三皇五帝”历史的发展脉络来看，可以看出不同部族的演变流程，以及各个时期人类生产力的变化情况。

先说“三皇”，“三皇”有燧人、伏羲、神农、女蜗、祝融、黄帝等，其中有着各种各样的争议。首先说燧人氏，燧人氏“钻木取火”的历史已不可考，但相传其是旧石器时代发明“火”的主要人物，是引领华夏文明走向未来的开端。北京周口店、河北徐水南庄头、云南元谋、甘肃大地湾、陕西半坡等，都发现了距今上万年的用火灰烬，以及少量的陶片残留。除此之外，非洲等地也发现有上万年，甚至百万年的用火灰烬残留。这就表明：燧人氏应该是我国旧石器时代部落的统称，某一部落率先学会了使用火，因此也就带领这一族群进入更高级的“进化阶段”，燧人氏“钻木取火”的历史传说也就自然流传下来。

下面说伏羲氏，“伏羲氏”应该在“燧人氏”之后，并且其已经进入了人类发展的另一阶段。各种史料记载，“伏羲氏时代”进入了农耕、渔猎并行的时代，也就是说人类社会逐步实现了对自然生物的驯养，开始有了现代社会的雏形。在长江三峡地区的考古发掘中，出土了大量屈家岭文化、石家河文化时期的遗存。例如：在其中发现了大量鱼骨、捕鱼工具、殉葬鱼等，还有锄头、刀、耙、矛等石器。因此“伏羲氏”是作为农业生产、渔猎的代言人，出现在古代历史典籍中。

神农氏也被称为“炎帝”，“炎帝”也是一个部落的代名词。而“神农氏”完成最为著名的历史活动，就是“炎黄二帝战蚩尤”这一战役。《三皇本纪》记载：“炎帝凡八代，五百三十年，而轩辕氏兴焉。”《帝王世纪》记载：“炎帝生帝临魁、次帝承、次帝明、次帝直、次帝厘、次帝哀、次帝克、次帝榆网，凡八代五百三十年，及轩辕氏也。”虽然这些史料的可信度值得商榷，但从最近考古发现来看，可以断定“神农氏”应为人类发展的社会形态，而非某一特定的历史人物。例如：在大汶口文化遗址中，发现了大量镰刀、斧头、铲子、凿子、磨盘等石器。而在仰韶文化遗址、磁山文化遗址、河姆渡文化遗址的发掘中，也出土了大量的木器、陶器和石器制品。这就表明：“神农氏”应是原始社会氏族的代号，其发展时期应处于距今7000-10000年的新石器时期。

由此可推算出“女蜗”、“祝融”、“黄帝”等，也应是原始社会中各个氏族的代号。其中“女蜗”是原始社会母系氏族的代言人，“祝融”是原始社会官职、火的代言人，“黄帝”是文字、农具与生产生活工具的代言人。这些部落在人类不断进化的过程中，其内部完成了生产工具、生产力的更新换代，因此也就被后世子孙所敬仰与铭记。

下面来谈谈“五帝”，“五帝”有颛顼、神农、黄帝、帝喾、尧、舜、少昊等，也应为各个部落或者首领的代号。黄帝部落聚居于红山文化地区，近年来内蒙古、辽宁等地发掘出大量猪龙、鸟、鱼等玉器，在辽宁西部地区发现了牛河梁女神庙遗址，年代测定为公元前3630年左右。这一系列有关于红山文化的发现，可以对黄帝部落的活动区域予以佐证。

红山文化牛河梁女神庙遗址

《左传·昭公十七年》记载：“卫，颛顼之虚也，故为帝丘。”在河南濮阳仰韶文化的发掘中，出土了距今7000年前的“龙形”蚌壳，这也是发现最早的龙文化意象。颛顼作为黄帝后代，其族群广布于辽宁、华北等黄河中下游区域。《国语·楚语》记载：“颛顼受之，乃命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民，使复旧常，无相侵读，是谓绝地天通。”这表明颛顼时代祭祀神灵等宗教活动，已成为皇权与帝权代表。荒诞奇文《海内南经》记载：“氏人国在建木西，其为人，人面而鱼身，无足。”与此同时陕西半坡遗址、甘肃马家窑遗址的发掘中，也出土了大量人面鱼纹陶盆、彩陶等。而这一时期、这一地区出土的文物，与炎帝时期仰韶文化类型不谋而合。除此之外《魏土地记》记载：“平阳城东十里，汾水东原有小台，台上有尧神屋石碑。”而河南舞阳贾湖遗址出土的骨笛，以飞禽腿骨制成的7孔管壁，已经具有齐备的七声音阶结构。

到这里，关于“三皇五帝”的考古研究也就结束了。远古传说中的“三皇五帝”并非明确特指某一人，而是众多具有代表性部落的集合。这些部落在不断进化发展的过程中，形成了各种各样的文化形式与表现内容。因此对于新石器时代乃至更早的历史，需要从文化类型方面进行分析，而不能纠结于某些名词或代言人的考究方面。只有从大历史观角度关照人类命运，才能得到较为合理的时代发展脉络。

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