印度是世界上较早意识到核能潜力的国家，是世界上最早利用核能的发展中国家，它的核武器发展经历了一个相对漫长的过程，走的是一条先民用、后军用的道路。1974年，印度引爆了“用于和平目的”的核装置，1998年，印度连续进行了五次核试验，进而宣布自己成为核国家，之后，印度核武器化进程仍在进一步深入发展。回顾印度的核武器化进程，真可谓是一波三折。
一、和平利用核能，初步建立核工业体系
印度独立前是英国的殖民地，经济落后，独立后，印度首先面临的是恢复和发展经济。
独立前，国大党领导人尼赫鲁就强调优先发展经济的重要性，至于区内的巴基斯坦，印度并不担心或惧怕它的军事威胁，因此，印度的国防费用一直保持在低水平上，同时提出了发展控制和使用原子能计划，并批准政府在塔拉普建造第一个核电站的计划。
为了加快核能发展，印度一方面坚持自力更生，一方面积极寻求国际合作与援助。在第二个五年计划(1955-1960)中，印度首次决定把核能作为一种替代能源进行开发利用，印度预计该计划耗时20-25年，到80年代中期将在核反应堆和核燃料以及使用本国的针矿作为反应堆燃料等方面实现自给。
与此同时，印度积极争取国际援助发展本国的核事业，20世纪50年代中期，印度把封闭的核发展计划转向了国际市场。1956年，印度建成了由英国人设计的第一座供研究用的反应堆阿普萨拉。1960年，印度建成了由加拿大提供的反应堆西诺斯，标志着印度的核燃料积聚本国化，同年，印度的首座核电站建成，首座重水堆开始兴建。1961年，印度和加拿大合建的重水反应堆建成。到1964年，印度已建成了3个核反应堆、4个核燃料工厂和1个重水工厂，核工业体系初步建立。
二、逐步研发核武器，发展核力量
1964年5月，随着尼赫鲁的去世，印度的和平核政策逐渐发生了改变。同年10月26日，中国成功进行了核试验，激起了印度国内关于是否发展核武器的第一次大辩论。
在此背景下，印度对其核政策进行了调整：
一是渲染印度面临核威胁。声称要在适当时候进行核试验，对中国的核试验进行“对等回应”。
二是调整核发展方向，向核武化道路迈进。1964年，印度在发展民用核计划的同时，制定并开始执行以研发核军事用途的“萨拉帕伊十年核发展计划”；1965年，印度通过新的《原子能发展方案》，决定加快民用核技术向军用核技术的转化，重点加强军用核技术的研究。
三是拒绝签署《不扩散核武器条约》。1968年6月，联合国大会通过了《不扩散核武器条约》,该条约禁止非核武器国家接受、制造核武器和核武器制造技术，要求掌握民用核技术的签约国承诺放弃核武器的研制。印度认为该条约“不公正、不平等，具有明显的歧视性，不能提供安全保障”，拒绝签署《不扩散核武器条约》，强调印度拥有核选择权。
四是加快核武器发展步伐。1972年，印度正式决定施行一次和平核爆炸，以此达到印度拥有独立核威慑的愿望。1974年5月18日，印度成功地进行了代号为“佛祖笑了”的第一次地下核爆炸试验，爆炸了一个约1.2万吨当量的核装置，在核武器发展上迈出了重要的一步，成为横跨“核门槛”的国家。
三、从“近核战略”到核试验
由于当时国际社会的强烈抗议，印度在1974的核试验后，也被迫在发展核武器的态度上有所改变。这时候，印度开始推行所谓的“近核战略”。也就是在核武器研制上秘密推进，在核武器公开化即核试验上小心谨慎，储备核武器生产要件，但不生产核武器，一旦需要，则接通最后一根导线，组装成核武器。
之后由于国内政治局势的动荡，印度陷入1975一1977年间的“紧急状态”时期，最终产生了一届由反核派莫拉尔吉，德赛领导的非国大党政府，核武器计划被搁置了下来，直到1980年英迪拉.甘地重新执政。
重新执政后，在1983年，英迪拉·甘地政府开始实施着手解决拥有核武器后印度运载工具落后的面貌，后来印度导弹家族重要成员“大地”、“烈火”导弹就是该计划的结晶。
1984年10月31日，英迪拉.甘地遇刺身亡，其子拉吉夫.甘地接任印度总理。1985年，拉吉夫·甘地暗示：印度已经造出了核武器的元件，如果必要的话，它能够利用这些元件迅速地装配出核武器。
许多分析家相信，这时的印度已经有了可装几枚原子弹的元件，从而成了又一个事实上的核国家。
纵观1974一1988年，印度的核武化进程在政策层面上基本处于停滞状态，但在技术层面，印度的核能力不断提升。20世纪90年代，印度的核能力继续提升。到1998年，印度已拥有核电站9个、重水工厂6个、核反应堆7个、核燃料后处理工厂2个和铀浓缩工厂1个。
据西方专家估计，截止1998年，印度己拥有可生产70一90枚原子弹的怀，储存的原料可制造20一50件核武器。
1998年3月，印度激进的民族主义政党人民党在大选中获胜，1998年5月11日和13日，经过精心准备、瞒过印度国内和国际社会特别是美国的侦察卫星之后，印度在1974年进行“和平核爆炸”的原址——博克兰地区又进行了两组共5次地下核试验。5月14日，印度总理瓦杰帕伊宣布：“印度现在是一个核武器国家了。”
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