这头高便那头低，片木能平桶面漪。
一担乾坤肩上下，双悬日月臂东西。
汲前古镜人留影，行后征鸿爪印泥。
任重途修坡又陡，鹧鸪偏向井边啼。
聂绀弩

担水工在封建政权时期称之为挑水夫，这是一种在古代时期替茶楼、商行或者大户人家挑水、送水的工人。

在古代历史时期里没有自来水，大街小巷里的茶楼、餐馆或者讲究人家都会雇人从井里或者水质较好的河中挑水来用，为了满足他们的需求，挑水工人（担水夫）自然就应运而生。

挑水夫会根据主顾的要求，从井中或者指定的河中取水，若是从井中挑水，挑水夫就会带着木桶从井中打出水来，为了一次能挑尽量多的水，挑水夫用的木桶通常都是特制的，每个木桶可以盛装近25公斤的水，从井中打出水后，挑水夫就会用扁担担着两个木桶去送水。

这时他们的肩膀上要挑近50公斤的重量，十分费力。若是一不小心，肩上的水桶摔落，或者水桶中的水在送货的过程中损失太多，挑水夫就得重新回去挑水。

天长日久下来，挑水夫也在挑水的过程中总结出了独特的技巧，他们会将自己的脚步同扁担的振幅调整到一个频率上，这样不但省力，而且水桶中的水也不会酒落。

若是主顾家要求在河中取水，挑水夫就得带着水桶来到码头，为了能节省时间，挑水工通常不穿鞋袜，直接光着脚站到河中取水。

对于挑水夫来说，取水地点的选择也有一定的讲究，他们不能在离河边太近的地方取水，这是因为过去人们经常在河边洗衣洗菜，因此河岸边的水质相对较差。

为了能够取得最好的水，挑水夫会常常带着水桶走到距离河岸较远的地方，待水舀满后再上岸。

为了避免水桶中的水溢出，挑水夫还会使用一种特殊的工具，这是一种木制的十字架子，这个架子的大小正好可以放在水桶上，这样就可以避免水溢出桶去。

挑水夫的工作虽然十分辛苦，但是报酬却很低，由于井中或者河中的水都是免费挑取的，因此，挑水夫仅能收取自己的苦力钱和跑腿钱。

通常挑水夫的工钱是根据挑水距离的远近而定的，若是在城中的井里取水，挑水夫的工钱就会较少，若是从城外的河中取水，挑水夫的工钱也相对较多。

一般来说，过去挑水夫的工钱结算有两种方式：第一种是送水之后直接用现金结账，通常大户人家或者临时用水的家户都会采取这种结账方式；

若是长期需要供水的茶馆、饭店或者商户就会采取先记账的方式，每次送水之后就会给挑水夫一个凭证，当凭证收集到一定数量后再统一结账，也有一些店铺会按月结算。

此外，一些商行还会同挑水夫商议用自己商行的货物来充当酬金，例如粮行的大米、油坊的食用油等。挑水夫们就是这样用自己的劳力来挣取微薄的报酬以养家糊口。

清朝时期，挑水夫的数量由于日渐极多，当时的官府就开始利用挑水夫为政府服务。

当时一些地区的官府规定挑水夫必须同时承担“民间灭火志愿者”的职责，一旦遇到火灾，挑水夫就需要帮助救火，火灾扑灭之后官府会给予参与救火的挑水夫一定的酬金。

从这个意义上来说，挑水夫也是一支编外的救火队，由于他们长期进行体力劳动，身体素质较好，对于城内的水井分布也较为熟悉，因此救起火来十分得心应手。

此外，一些地区的官府还在城内设置了用于救火的大缸，缸内装满了水，而管理大缸的职责也由挑水夫来承担，他们需要及时补充自己负责的大缸内的水，保证其随时可用，因此挑水夫在挑水之余还需随时注意大缸内水的存量。

过去挑水的工作是一个苦力活，为了能不耽搁客人用水，挑水必须起早贪黑地工作，但是获得的报酬也无非仅够勉强糊口，他们一趟趟地在熟悉的街道上留下自己的足迹，也写下了自己的一生。

当下自来水的出现使得挑水夫失去了生存空间，他们就这样将自己的足迹和人生永远地留在了那个古老的岁月里。