乾隆皇帝回顾自己一生时，曾说自己有“十全武功”。但一向眼高于顶、从不承认自己失误的他也承认，当年征讨缅甸的战争并不能算胜利，从军事的角度来看，实际是一场大败。而且从一开始，清朝就不可能取得胜利。
自明朝以来，缅甸的国力便不断上升，并对中国南方边境造成了严重威胁。在北面，中原王朝必须自漠北而来的胡人，其名曰“防秋”（秋高马肥，胡人必然人寇）。
而到了明朝末期，一贯平安的西南地区也出现了边患。为了抵挡缅甸的入侵，明清两朝都必须在云南进行“防冬”。这是因为东南亚和云南乃是热带、亚热带气候，温度高、雨水多，很容易滋生边患。而到了冬季，气温便会稍稍低那么一些，正好利于缅甸北寇。
万历年间，明朝对缅甸进行了惩罚性战争。一开始，明军在战场上取得了优势。然而由于气候问题，明朝很难在云南驻扎重兵。虽然缅甸在战场上难以战胜明军，却能一点点地蚕食中国的领土。随着女真的兴起，明朝不得不致力于东北方的防务。因此，缅甸趁机北上，攻占了曾经从属于中国的好几个土司，包括孟养和木邦。
清朝统一全国后，继承了明朝的“冬防”政策。清军布防于中缅交通沿线或交通节点，在春季瘴起之前，便会撤防留驻。
然而即便如此，缅甸仍对清朝边境抄不止。不仅如此，缅甸还长期不对天朝上贡，在东南亚自称天子，并拦截前往北京进贡的列国使臣。后来，缅甸不仅继续蚕食清朝在云南的土司，甚至还长驱直入，深入到思茅城。
寇
一开始，乾隆皇帝并不准备直接对缅甸进行军事惩罚。然而缅甸和暹罗（泰国）的战争，改变了这位大皇帝的态度。
乾隆三十二年，公元1767年，缅甸攻占暹罗首都阿瑜陀耶城，曾是清朝最忠顺属国的暹罗就此灭亡。一时间，缅甸的国土几乎增加一倍。这还不算，缅甸还继续西进，降服了老挝。就这样，缅甸封建王朝通过武力扩张已控制了西起曼尼坡 ( 今印度境内 )，东到暹罗，北至中国云南边境，南到马来半岛的广大地区。如果再不干预，中南半岛将出现一个强大的统一国家。
此时的缅甸，可谓是兵强马壮，武器精良。他们从欧洲人手上购买了最好的燧发枪，无论是火器装备率还是装备本身，都超过了清军。南方局势，已经变得极端危险。
早在乾隆三十一年，清朝就决定对缅甸用兵，并开始在云南增加部队。而在这一年，清朝云南巡抚杨应接纳了木邦的内附。而这对于缅甸来说，无异于挑衅。因此缅甸大举入侵木邦。
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缅甸的嚣张，也给了乾隆皇帝以借口。于是乾隆命提督达启带兵击缅，并很快收复了所有被占领土。因此，云南诸将都以为缅甸好对付，纷纷表示要乘胜追击。其中开 化同知陈元 震甚至
“驰檄缅甸，虚张声势称：“大清已调集“精兵五十万，大炮千尊，有大树将军统领。”
然而缅甸并不惧怕清朝的威胁，相反他们还屡次派出部队，在木邦等地四处烧杀。导致木邦村寨皆被焚毁，百姓死伤无数。到了后来，缅甸更是直接杀入西双版纳，将战火烧到了内地。
听闻此消息后，乾隆皇帝怒不可遏，他颁布旨意：
“ 南蛮敢于侵扰内地吗，抗拒官兵，不可不兴师问罪，大示。”
惩创
同时，乾隆认为杨应琚办事不力，于是将他问斩。其后，乾隆以自己的女婿明瑞为大将，率兵大举讨伐缅甸。乾隆认为，第一次冲突清军之所以失利，是因为军队主要以绿营为主。因此，乾隆还特意拨给明瑞3000满洲铁骑。
原本明瑞准备追亡逐北，直接攻占缅甸首都阿瓦，将缅甸化为中国的郡县。到了战场上，清军一开始确实取得了胜利。前文也说了，缅甸在火器上对清军具有极大的优势。但是在平原，缅甸的火枪手却不足以对抗纵横驰骋的满洲铁骑。因此只要是打野战，缅军根本不是对手。
1768年，清军已经杀入缅甸境内。但是在敌国境内，事情却发生了变化。原来，清军多来自北方，根本受不了缅甸的酷暑和瘟疫。而缅甸还坚壁清野，制造了很多木栅栏。缅甸火枪手躲在木栅栏后，野战无敌的满洲铁骑根本无法奈何他们。
由于久攻不下，清军中开始出现了瘟疫。同时，由于清军已经深入缅甸境内，导致粮草不济。战争的天平开始向缅甸一方倾斜。很快，缅甸便发动了反攻，将团团围住。虽然明瑞费了九牛二虎之力突出重围，但是他仍因为感染瘟疫而去世。
明瑞
两次征缅之战，清朝都遭到了失败。朝臣们皆认为，既然缅甸已经退出了国境，不应再对缅甸用兵。然而乾隆却乾纲独断，决定发动第三次征缅战役。这一次，乾隆派遣的是他的小舅子——傅恒。傅恒共集结了31000名士兵，其中13000人是缅甸人最怕的满洲八旗。
这一次，清军实力被大大加强，后勤保障也得到了极大提升。因此，傅恒屡次击败缅甸，并将战火烧到了敌国境内。到了老官屯，缅甸人又故伎重演，砍伐巨木组成了路障，然后躲在后方发射火枪。
为了击溃路障，清军用火炮进行轰击。但由于缅甸路险，重炮无法运送到前线。轻炮奈何不了湿滑坚固的巨木。相持一个月后，两军皆爆发了瘟疫。相比之下，缅军的状况更糟。因为清军拦截了缅甸的运粮船，导致缅军粮食紧张。
就在缅军即将崩溃的时候，主帅傅恒却身染重疾。傅恒认为，如果自己病死，清军必将因群龙无首而崩溃。于是傅恒自作主张，向缅甸主帅伸出了橄榄枝。最终，傅恒和缅甸大将私下订立合约。缅甸发誓永不进犯边境，送回被掠的中国边民，同时重新向清朝纳贡。
最终，清军和缅军分别撤军，第三次征缅之战结束。而这一次战争，可谓是虎头蛇尾，没有完成乾隆灭亡缅甸，化其为中国一个省的战略目标。与此同时，傅恒还死在了回军的路上。
对于这次议和，乾隆和缅甸王孟驳都感到十分不满。但孟驳听说“乾隆大怒，欲四征缅甸”时，他却怂了。因此此时，暹罗华人郑信带兵起义，一时间暹罗到底都是反对缅甸的起义军。另一方面，孟驳发现大清帝国的军队就好像无穷无尽一样，军费好像根本花不完。
而事实也确实如此，因为清朝正值鼎盛时期，乾隆朝每年岁入达到4000万两白银。征缅之战虽然花费了一千多万两白银，但并不会让大清帝国伤筋动骨。随着缅甸的纳贡服软，乾隆也放弃了第四次征讨缅甸。毕竟在新疆发生了大小和卓叛乱，相比于缅甸更为重要。
清缅战争，难说是一场胜仗。毕竟大清帝国损失上千万白银，损失多员大将，死亡数万士兵以及民夫，却没能实现开疆拓土。由于缅甸气候实在恶劣，清朝重心又在北方，可以说这是一场绝对的必败之战。
然而也有学者认为，乾隆的举措实际是相当具有战略眼光的。在乾隆的打击下，暹罗从缅甸手中赢得了独立，重建强盛的拉玛王朝。缅甸统一东南亚的梦想彻底破碎。从此以后，缅甸再也不敢入侵中国，东南亚直到现在都没有地区性强国。
暹罗复兴后，希望乾隆能够第四次征伐缅甸，事成之后两国可瓜分其领土。但是乾隆对此却断然拒绝。在他看来，暹罗一旦灭亡缅甸，又将形成另一个边患。因此他对暹罗使节说：“大清对缅甸无兵可征。当然，大清也不帮缅甸征讨他国。”在乾隆的调停下，缅甸和暹罗最终和解，持续数十年的战争最终平息。
总之，乾隆征讨缅甸虽然未竟全功，但却制止了东南亚的统一，稳定了南方边防。不得不说，征缅虽然输了战术，却赢了战略，是非常值得的。至于很多人说乾隆的十全武功是吹牛皮。从历史的角度看，并非如此。
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