有明一代，辽东地区的形势一直关系着明朝的兴衰。辽东的西面、北面是明朝的宿敌——蒙古各部，东面是女真，东南是朝鲜。而辽东在陆路上，仅有辽西走廊与明朝内地相接，辽东好像向外探出的一块孤悬之地。这块孤悬之地承受着外部的冲击，为明朝北部边防缓解了不少的压力。同时，若是向外进取，辽东也是重要的突破口。
辽东是明代“九边”之一，是“京师左臂”，在明末历史中，辽东地区更是扮演了重要角色。明清易代，围绕着辽东地区进行了长期的战争，因而“辽事”成为明末人们所关注的重要问题。明朝在辽东战争上失败的原因，不只是战争中的战略制定、战役指挥的不当，在辽事爆发之前，辽东地区与中央朝廷发展的现实状况，都对辽东战局的发展有着深刻的影响。
万历中后期，明初所建立的卫所体系在辽东已经被严重破坏了，原有的自给自足的模式早已经无法维持。壬辰战争使得辽东的军士、马匹、物资等都有不小的损失。碧蹄馆之战中，李如松遭受挫折，战斗中李氏的家丁、亲随等精锐部队遭受很大损失，乃至李如松为之痛哭。
终明之世，蒙古都是明朝边防的重要威胁。无论是明前期积极地出塞打击、经营各民族，还是明中后期消极地防御，都要综合考虑蒙古各部分的形势。对于明代中后期的辽东来说，其边防压力就与明朝对待蒙古的“东制西怀”的整体战略密切相关。
嘉靖时期，右翼蒙古的俺答兴起，成为明朝北边的大患。在此背景下，蓟辽地区的防务压力最大，尤其辽东，边境漫长，东西受敌。而在战略上，还是蓟镇主守，辽东主攻。于是蓟镇用战斗力强、作战稳健的戚继光，保证京师的绝对安全；辽东则用敢打敢拼的李成梁，积极打击敌人。
这一分工并不是说戚继光不善攻，李成梁不善守。戚继光以严格治军闻名，其军队无论攻守都战斗力可观，所以让戚继光守卫蓟镇，对于拱卫京师、陵寝来说意义重大。李成梁治军也颇严格，而且也善用火器、善用间谍等等，但李成梁的军队私家武装的性质更强，所以李成梁的军队更倾向于主动进攻。
李成梁镇辽期间善于长途奔袭、善于夜战、善用间谍，为他捣巢战术的实施与成功打下了基础。捣巢只是对付敌人的一种手段，捣巢奔袭能够避实就虚，但堵截来犯之敌，乃至大肆拼斗，就要完全靠实力了。实际上李成梁的军队也完全有实力与敌军主力拼斗，也因此建立大功。
李成梁屡立战功，但也加深了与蒙古各部之间的仇怨，蒙古各部前来报复，时常侵入边墙，攻陷堡寨，烧杀抢掠，给辽东地区的经济与社会造成了很大创伤。因而这种“东制西怀”的格局更造成了辽东防务压力的增大。
嘉靖以后，辽东进入多事之秋，被视为明朝两大外患的“南倭”、“北虏”都深刻影响了辽东的时局，而最终彻底颠覆明朝的后金—清政权，也是从辽东崛起。明万历年间，李成梁凭借战功不断升迁、建功立业一改以往总兵对待蒙古的消极态度，主动出击，扩地千里，战场上捷报频传。
万历初年，中央有张居正当权，锐意改革，并且任用李成梁、戚继光等名将守边，使得边关防务井井有条，战功突出。张居正死后，虽然其政治举措多及用人多遭到否定，但在辽东地区，李成梁仍然受到万历皇帝以及朝中重臣的垂眷，屹立不倒，直到万历十九年方遭到弹劾而去职。
从明朝驾驭蒙古与女真的格局上来看辽东局势的发展，致力于建设稳态的华夷秩序，以海西女真的开原南北关为战略支点，西控蒙古，东驭建州女真，北联野人女真以及三江流域直至外兴安岭、库页岛各族群，形成辽东农业区的安全屏障。但随着哈达部首领王台的去世，这一稳态格局逐渐被打破，哈达部与叶赫部仇杀不止，建州女真的努尔哈赤却趁机兴起，并掌握了辽东贸易的主动权。
李成梁消灭王杲、王兀堂等势力，因误杀努尔哈赤祖父与父亲而给予他特殊的照顾以及弃宽甸六堡，都对努尔哈赤的崛起起到了客观推动作用，但李成梁希望的是努尔哈赤效忠朝廷，忠顺守边，对于他后来的叛乱始料而不及，所以不能说他是有意扶持一个他所服务的王朝的叛逆者、掘墓人。
努尔哈赤起兵后，攻打明朝支持的图伦城主尼堪外兰，后又征服了附近的建州五部，万历十九年兼并了长白山的鸭绿江部。面对海西女真，努尔哈赤首先与叶赫、乌拉两部结盟联姻，后经过数年时间，征服了海西女真各部。
熊廷弼巡按辽东之时，辽东地区的边墙已经破败不已，辽东的防御系统非但保障不了辽东军民的安全，反而被蒙古人利用。辽西地区从山海关到锦州一线是狭长地带，一侧滨海，一侧与蒙古相邻，沿途之人常遭蒙古人劫掠，一旦边墙修好，则沿途安全得到保障，军队也不用派大量军士护送官使，得以专心训练。
熊廷弼的修边之策有三个层面的积极意义。从军事上来说，加强边防，增强战斗力，能够更好地直接面对边外的挑战；对辽东地区来说，加强了民生，也让辽东民众更有安全感，更认同明朝政府；对朝廷来说，可以减少对于辽东的财政支出，“三年之内可使边固，六年之内可使财足，十年之内可使小康”。
明朝不少大臣都已经意识到努尔哈赤将是明朝边防的大患，明军的战略重点，应该放在努尔哈赤方面。但是，明朝对于叶赫女真政策的倾斜也终究难以遏止努尔哈赤的扩张，辽事爆发以后，辽东连失重镇，自身难保，叶赫部也难逃灭亡的结局。
明朝在天启、崇祯年间的明清战争中所依靠的主力毫无疑问是“关宁辽军”与“岛兵”两支部队。而这两支部队都可以视作是辽东军人的典型代表，其特点便是战斗力强，内部团结。在战场上更是取得了宁远大捷、宁锦大捷等战役的胜利，同时也始终未让清军自宁锦防线攻入山海关内。
热门跟贴