机关枪是一种小口径的自动武器，能够连续快速射击，射速在500-1000发/分钟。早期的机枪采用的都是弹链供弹，一般情况下只需要用手扣住扳机就可以连续射击，直至弹药耗尽为止。机枪最初研制于19世纪，自诞生之日起就改变了战争的固有方式，从此人类文明的战争步入了火器时代，新世界的军备竞赛也拉开了帷幕。

现代军用机枪通常分为三类；轻机枪，也叫做班用机枪，这类型的机枪通常会装有双脚架，由单名士兵直接操作，配备的大多数是箱式弹匣，发射的一般是小口径的中威力弹药。

中型机枪，又称为：通用机枪，一般由弹链供弹，使用的是双脚架或者三脚架，可发射全威力弹药。

重机枪，顾名思义就是重，在二战期间指的一般是水冷式机枪，同样也是由弹链供弹，需要几名士兵组成的小组才能操作，重机枪发射的弹药口径通常都会大于普通步枪的弹药，如：12.7毫米弹药、.50口径以及苏联14.5毫米机枪弹。

在很久以前，人们就开始寻找一种无需重新装填弹药就可以连续发射的枪械武器，当然那个时候的很多试验性的武器都是把子弹排成一排然后逐一发射。1718年，伦敦的詹姆斯派克（James Puckle）为机关枪申请了一种特殊专利，他的设计方式是利用多根可旋转的枪管来依次反射弹药。

唯一的遗憾是当时人们使用的弹药都是燧石点火，而击发时的效率非常低，但是詹姆斯派克还是为后来的自动武器打下了坚实的基础。19世纪，美国研制出了底火击发弹药，从此在美国内战期间诞生了很多自动机枪，最著名的就是手摇加特林机枪。

19世纪80年代，无烟火药的诞生让手摇机枪变成全自动成为了可能；其主要原理是无烟火药能够充分的燃烧，利用火药燃气产生的动能来完成枪械的抛壳和重新装弹。美国的海勒姆·史蒂文斯·马克沁（Hiram Stevens Maxim）就是第一个利用这一原理的设计师。马克沁机枪诞生于1884年，之后就有很多自动武器紧随其后，如：霍奇基斯机枪、刘易斯机枪、勃朗宁机枪、麦德森机枪等。

第一次世界大战开始时，机枪几乎就占据了主导地位，此时的机枪普遍都是弹链供弹，水冷式降温，弹药的口径与步枪差不多。在一战和二战期间，机关枪的发展进入了缓慢时期，最常见的创新就是可快速更换枪管、风冷降温、可靠性高以及射速更快，但是万变不离其宗，这些机关枪无一不是延续了马克沁的设计原理。

大多数机枪利用火药产生的动能来带动下一发子弹引入弹膛中，因此机枪在不需要外部作用力的情况下就可以完成抛壳、装弹、闭锁、发射等动作。在后来的自由枪机中，利用的是火药产生的动能来推动枪膛开锁，从而带动弹壳，然后在弹簧的反作用力下将新的子弹带入弹膛中，枪机也随之完成闭锁。