1949年，法国派驻越南的总兵力已达25万，并取得了大量美国的军事援助。而法军的意图是巩固南部占领区，集中半数兵力围剿北部，消灭越共军队，封锁中越边境，切断越南抗法武装同中国的联系。

为此，法军飞机经常实施狂轰滥炸，扫射公路上的行人；侵入越北的法军更是烧杀抢掠，无恶不作。

当时，越共的武装力量当时虽号称19万人，但除了在中国整训和装备的1个师、2个独立团外，其余均为分散在全国的游击队，战斗力很差。在这种情况下，胡志明向中国请求援助。

为了帮助越南人民从法国的魔掌下解放出来，1950年秋，我国向越共派出了以罗贵波为首的政治顾问团和以韦国清为首的军事顾问团。随后，又以陈赓将军为特使，专程赴越帮助胡志明组织越北边界战役，以打开越北的抗战局面，确保中国援助的物资顺利输送到越共手中。陈赓抵达越南后，实地考察了越北的环境，决定集中兵力攻打法军固守的东溪、七溪、高平等据点。他向胡志明提出了具体的作战方案，胡志明高兴地表示赞赏，并委托陈赓将军全权决定作战事宜。

1950年9月16日拂晓，边界战役正式打响了，越南人民军经过2天多的战斗，终于攻克了东溪。首战告捷，胡志明十分高兴，称此歼灭战是越南人民军战史上的第一次。

陈赓在高兴之余也十分感慨，东溪之敌仅有267名，而参战的越南人民军却达万人，在我方兵力占绝对优势的情况下，尚经过2天3夜的战斗才拿下东溪，人民军战斗力之弱可想而知。他在日记中写道，

“越南与法帝真是一对绝妙的对手，两方面的战斗力都不相上下。法帝从未主动冲过锋，每次都摆着挨打的架子。越南部队行动之迟缓，动作之不积极，均出我意料之外。因此，每次战斗几乎都形成相持。目前提高越方部队的战斗力，成为非常急需。”

10月初，高平法军指挥官沙东上校炸毁高平发电厂，率千余人弃城南逃，准备与七溪守军会师，固守七溪；而七溪法军指挥官勒巴上校率2000余法军北上接应。

这是一个在运动中歼敌的极好机会，鉴于这一地区山地道路崎岖，法军行动迟缓，陈赓决定采取“牛皮糖战术”，同其纠缠数日，然后予以歼灭。

越南人民军立即展开了行动，10月7日，勒巴率领的法军被全歼，他本人也被活捉了。这时，沙东率领的法军也被截成数段，首尾不能相顾，经过一天一夜的战斗，这支法军也被消灭了。

10月10日，越南人民军乘胜进军七溪，很快占领了外围的几个据点，七溪法军见势不妙，弃城逃跑了。这时，法军总指挥也生怕越北法军被全歼，连忙下达了撤退命令。

越南人民军乘胜追击，收复了许多失地。边界战役中越南人民军是歼敌9个营，解放了高平、七溪、东溪、谅山等10余座重要城镇，使中越边界交通畅通无阻，也大大提高了越南人民军的战斗力及胜利信心，为整个越南北部的解放奠定了基础。这空前的大胜利，使胡志明“喜得发狂”(《陈赓日记》)。胡志明称赞陈赓说：“陈赓有着老布尔什维克的风格和伟大的国际主义精神，他给我们党和军队留下了一份珍贵的礼物。”