1949年1月，北平解放。2月底，万毅接到上级通知，要参加在河北省平山县西柏坡举行的七届二中全会。接到通知后，万毅有点紧张，他从未见过伟人，不知道见到伟人会怎样。

三月初，万毅来到西柏坡会见了伟人。伟人在路上问了一些情况，又幽默地问：“万毅同志，在百家姓中，除了伍、陆、千、万，还有哪些姓和数字有关？你姓万，在这方面有研究吗？”这个问题一问，他的心情就放松了下来，说道：“我也不知道您讲的数字姓氏，我还是第一次听到，以前从来没有在这方面研究过。”

一番聊天后便是会议了，这次会议包含了工作、学习和业余活动，活动安排得有条不紊。到吃饭的时候，大家都去餐厅，足够10人就开一桌，座位也分等级固定，坐哪都可以，大家边吃边说话，气氛很是热闹。

万毅去得有点晚，很多桌子坐满了，就剩伟人东边有个空位，他没有考虑什么，就往那里坐了过去。伟人看了看，边吃面边聊，开玩笑地说：“万毅同志，你可算是张作霖的“余孽”呀！”他接着话说道：“我不能算是张作霖的余孽，他的余孽应该是张学思。”之后，张学思成了海军参谋长。

那么伟人为何说他是张作霖的“余孽”呢？1925年，他在张作霖教学组从军，经过六个月的新兵训练后，被分配到张学良的司令部。他进步很快，两年后，就晋升为张学良少尉副官。

1928年，张学良接任东北军司令后，他任职第一旅军械官。1930年升任第二十旅二十团少校副团长。随后，他作为副官陪同张学良到南京会见老蒋，由于张学良服从了老蒋的领导，少校以上的军官集体加入了国民党，就这样，他也加入了国民党。

1936年，西安事变爆发。在那之后，他再也没有见过张学良。1937年卢沟桥事变后，他参加了江阴保卫战，江阴战败后，他又参加南京保卫战，不久又撤出徐州。国民党的节节败退，使得他很苦恼。就在这时，东北的两个老乡找到了他，他们是总理派来的巡视员张文海和谷牧。于是，在1938年，他入党，成为了一名特殊的党员。

1940年，他晋升为57军旅长。此时，他得知57军军长缪澄流向日军投降，出卖自己队伍的消息。他立刻率兵发动了一场锄奸行动，还电报全国。老蒋派人去调查此事，之后他便被关进了监狱。

1942年，他成功越狱，1943年任八路军山东军区滨海支队司令。抗战胜利后，他率领队伍进入东北，被任命为东北人民自治军第七纵队长，此后，又改编为东北民主联军第一纵队，他任司令。1948年，他调任五纵任司令，后来五纵改为人民解放军四十二军，他成为了第一任军长。