江南地区河湖众多，开挖运河有着天然的地理条件。春秋时期，吴越两国经济发达，水工技术先进。再加上吴王夫差和越王勾践都有发展壮大的抱负。运河的开凿就成为必然。
千年之后，隋炀帝杨广四年时间征民工数百万人，修通济渠、永济渠，通镇江到杭州的航道，连接黄河、淮河、长江，修成隋代大运河。
公元1289年，元世祖忽必烈下令开凿会通河。这条河北始临清，南到东平路的安山，这样漕船就可以从江南直接到达北京的通州。
漕船到达通州还是不够，忽必烈继续开凿运河，把运河从通州延伸到了积水潭，修建了通惠河。今天的北京后海是一个繁华地带，是古代积水潭大码头的一部分。元朝时的积水潭，包括今天的前海、后海、西海三湖。
元政府打造了8000多艘运河漕船，每天川流不息的把来自江南的漕粮运到积水潭码头。元朝开凿的运河称之为京杭大运河，这条运河叫隋代大运河大幅度中移，缩短近900公里，只有1794公里。即便如此，也比苏伊士运河长10倍，比巴拿马运河长20倍，是世界上最长的一条人工开凿的运河。
京杭大运河的开通以及政治中心的北移造成的直接后果，就是隋代大运河的通济渠，永济渠的重要性大大降低。官府对两段运河的管理几乎放弃，河道淤塞消失也就成为必然。
京杭大运河穿越海河、黄河、淮河、长江、钱塘江，穿行在微山湖、骆马湖、洪泽湖、太湖之间。京杭大运河之所以成为举世瞩目的宏伟工程，与他复杂的工程技术是分不开的。
黄河每次决口，淮河首当其冲，大运河也随之受累。历史上的淮安清口水利枢纽就是针对黄河夺淮设计的大型水利工程。在这不大的区域内，建有数座拦水坝。已经用各种先进的拦沙泄沙措施来治理泛滥的黄河泥沙。
在淮安城郊，有一个2003年建成的著名水利工程——淮安水利枢纽主体工程，大型货轮在京杭大运河水面上南北行驶，而在水面下自西向东流淌的是淮河入海水道，与京杭大运河呈十字形交汇。这是亚洲最大的水路立交工程，也是南水北调工程东线调水的唯一通道。
在南北走向的京杭大运河上，有一段特殊的河道，从山东的微山湖南下到苏北的骆马湖，是少见的包含一段东西走向的河道，这是一片和江南类似的水乡地带。因为河道宽阔，运河沿线村庄密布，又因为运输贸易的便利，孕育出来诸多古镇。
淮安100公里外的江苏新沂市窑湾镇，是一座千年水乡古镇。夜猫子集市是这里特有的商业民俗文化，窑湾镇邻近骆马湖，盛产鱼虾，生活在水上的渔民曾经多达400多人，他们的生活物资以及水产品都要在这个集市上进行交易。
半夜2点，人们就开始从四面八方赶了过来，带来各类商品。大家在这里趁天未亮采购物资，商谈事情，天一亮，船就开走了。人们在微弱的光亮下进行交易，商品的好坏，价格的高低、数量的多寡全靠诚信维系。
也正因为很繁华富庶，税收可观，窑湾古镇也就成了历史上邳县宿、迁县竞相争夺的地方。一个小镇被一分为2，两县各有一半，这也是中国古镇历史上很少出现了现象。
唐代时，这里依托水运，因为专门给城市烧制砖瓦，给军队烧制瓷器而繁荣起来。在明清漕运鼎盛时期，窑湾为南北水陆要道，南达苏杭，北抵京津，工商贸已曾昌盛一时，商号工厂多达360余家。
当时窑湾档点的银票可在全国18个省的钱庄兑换现银，有江西、山西、福建等省商人会馆和青海、浙江东三省等十省商业代办处，镇上驻有美、英、法俄等国家的商人近百人。对外物资贸易、银票汇兑在这里都可以进行，这里也是当年水运繁华时期大运河沿岸乡镇发展的缩影。
大运河还是民族工业发展的重要推手，甚至直接催生了一座工业城市。京杭大运河通过山东枣庄借道烟波浩渺的微山湖，从湖面上南下。
鲁运河的南大门台儿庄曾经是个以船代步的水城，历来为兵家必争之地。台儿庄大战让这座城市青史留名。清初台儿庄已相当繁华，明清两代的帝王每每经京杭大运河巡视，江南，都要在台儿庄登岸巡游。
古城内有3公里明清时期的古运河，保存完整的古码头，古驳岸被称为活着的运河。枣庄煤矿的煤炭从台儿庄沿运河运往各地，枣庄市也因此繁荣起来。
中国大运河全面的带动了沿岸城乡的发展，从农业灌溉、渔业养殖到运输贸易。运河沿岸逐渐形成了名城开封、苏州、绍兴，造船工业基地镇江，和近代民族工业的发祥地无锡，对外贸易、港口、扬州、宁波等重要城市。
并留下了流成的杭州飘来的北京的佳话。而洛阳、宁波又分别是陆上丝绸之路和海上丝绸之路的起点，是与世界交往的重要窗口。
现在京杭大运河，北京到济宁的航段，因为缺水和疏于整修，已经不能通航。济宁以下到宁波仍然承载着繁忙的运输任务。其中的苏北段和苏南段货运量极大。
中国大运河是世界交通大循环中的重要一环。流淌的河水，忙碌的船只不同于古代的运输货物，改变了两岸民众的生活状态，也让沿岸的城市因此兴衰发展各不相同。
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