空中预警机被称为现代空战的“战力倍增器”，凭借机载雷达敏锐的千里眼，成为海空搜索预警、指挥引导的空军主力装备之一。的确，现代预警机都没有装备任何自卫性武器，属于一种典型的防御性武器，作为现代空军空中指挥所，其可以称得上是最安全的空军装备之一。

预警机发展起源比较早，世界上第一种预警机AD─3W “复仇者”早在1944年就实现了首飞；1958年世界上第一种实用型预警机E-1B“追踪者”舰载预警机诞生，到上世纪七八十年代预警机迅猛发展，技术逐步走向成熟，代表型号有美军的E-2C和E-3A型。1982年6月，以色列入侵黎巴嫩战争中，以色列出动了E-2C预警机袭击了叙利亚的贝卡谷地防空阵地，摧毁19个连的防空导弹，另有约80架战机被击落，与数月前的英阿马尔维纳斯群岛战争中损失惨重的英国海空军形成鲜明对比。

自此，预警机的战力被世人所看到的，这就有了一个军事专家所说的：“一个国家如果拥有较好的预警机，即使战机的数量只有对方的一半，也一样可以赢得战争”。

现代预警机虽然没有类似于战斗机的硬防御火力，甚至连传统轰炸机普遍搭载的机炮都没有一门，飞行速度也就七八百公里这样，但为何称其为空军装备中最安全的飞行器呢？主要有以下几点原因：

第一点，没有硬杀伤武器，但其有软防御手段作为最后一道防线

。预警机是一个集成的作战系统，由机载雷达、敌我识别系统、电子侦察通信系统、导航系统、数据传输系统以及显示控制系统等多个子系统组成。这也就使得预警机可以在较远的距离上发现目标，使得战机很难突防接近预警机，同时一般预警机都具备一定的电子战能力，在电子信息系统领域占据着绝对优势；除了电子信息优势之外，预警机本身还携带一些被动防御手段，比如红外箔条弹、红外干扰弹等发射装置，在先期电子压制、干扰等主动手段失败的情况下，这些被动手段将是最后一道防线。

预警机主动防御手段以有源干扰为主，通过释放强烈的雷达波信号进行欺骗干扰，使得导弹在飞行阶段就偏离目标，诸如美国的E-3A、俄罗斯的A-50以及海雕等预警机都装备了此类有源干扰机；此外，美英曾联合研发了 AN/ AAQ-24(V) “复仇女神”定向红外对抗系统，从而对抗红外制导类导弹。

第二点，预警机出航一般都有战机护航

。如何理解预警机使用呢？预警机机群其实是由预警机和护航机群两部分组成的。由于预警机一般需要前出执行海空搜索、预警监视等任务，以美国航母战斗群为例，E-2C舰载预警机通常需要前出至400公里左右进行巡逻飞行，理论上前出距离越远，后方基地获取的预警时间久越长，预警距离也就更远，因为预警机的机载雷达探测距离有限，一般都在四五百公里左右，有些型号更远一些。

预警机为了获取更远的探测距离，就需要前出，这通常是很危险的，打掉预警机即相当于弄瞎了敌方的眼睛，这个道理妇孺皆懂；因此所有的预警机运用都会出动相应的战机进行护航，护航战机前出在预警机周边几公里或几十公里巡航，预警机一旦发现空情，可以直接引导护航战机前出查证或者驱离，甚至是先发制人打击。

第三点，预警机通常远离交战区域

。一般情况下，预警机的探测距离在四五百公里以外，预警机无需像战斗机那般前出抵近作战，也就是浅纵深飞行，这个距离通常在300公里以外。在这个距离上，预警机充分发挥机载雷达探测距离远的优势，将获取到的数据信息通过数据链与前出战机实现共享，即可有效引导己方战机抢占有利阵位，先敌发现、先敌开火、先敌摧毁。

通常，敌方战机想要躲过预警机的千里眼，突破前出拦截战机此类操作是很难的，难于上青天，就算是当前主流的隐身战机也没有百分之百的把握。当前普遍认为，想要跨越空间距离打击浅纵深的预警机，除了隐身性能之外，还要有一款有效射程超越当前主流中距弹射程的将近一倍的超远程空空导弹，否则是很难实现的，我国流传的歼-20＋霹雳-15/21远程空空导弹打预警机模式就是基于此理论发展而来的。

除此之外，预警机上还设有专门的指令官，一旦发现高等级空情，预警机会立刻后撤脱离危险区域，同时共享数据，指挥引导护航战机前出对高威胁等级目标进行拦截，这是预警机的基本作战原则，在危险到来之前，凭借敏锐的千里眼撤离危险区域，很难对其构成实效打击。同时预警机通常飞行在8000-10000米之间的高空，与浅纵深的活动区域，形成一个三角形定律，想要达到预警机就至少需要300以上的射程，一般的防空导弹根本打不着。

另外，预警机的作战编组比较灵活，可以和电子侦察机、电子干扰机等特种作战飞机协同编组，发现空中威胁后，可以请求同编队的电子干扰机、电子侦察机等对来袭目标进行强电磁干扰，使其就连发射导弹的机会也没有，以此类推，就算发射了导弹也可以对导弹进行有效的持续干扰，从而降低被命中的概率，最后还可走为上计，毕竟机载雷达赋予了其充足的预警时间。

由此可见，预警机虽没有武备，但其自卫水平还是相当高的，且有多重防御体系和多种防御手段可供选择，可以称得上是现代空军武备库中最安全的飞机之一了。