9月16日美国媒体报道称，美国空军采办负责人威尔·罗珀透露，美国已经秘密制造并飞行了一架第六代战斗机原型机，这可能标志着军方购买武器的方式以及由谁制造武器正在发生重大转变。但是由于罗珀几乎没有透露任何细节，因此外界对这一说法有很多的猜测和疑问。

例如美国福布斯网站就首先提出一个问题：所谓的原型机到底是什么？从概念上讲，这架原型机是美国空军下一代空中优势(NGAD)互联空战系统系列的一部分，该系列可能包括战斗机、无人机、天基平台或网络系统。罗珀承认：“美国已经准备好以一种前所未有的方式制造下一代飞机。”这是对使用新的数字设计和建造过程的暗示，空军也试图用新的“e系列”命名来强调这一点。但建造了无人知晓。

例如，原型机是载人的还是无人的？它是作战飞机的基础还是缩小的原型机？是不是只造了一架原型机？美国米歇尔航空航天研究所未来航空航天概念和能力评估主任冈辛格猜测说：“我认为他们已经飞行了一个全尺寸的平台，但这并不意味着它拥有完整的武器系统、综合任务系统、航空电子设备等。“。冈辛格过去曾经有在参谋长和空军部长授命下研究未来空战作战概念的经验。他还猜测该原型机的一些任务系统目前正在其他飞机上进行测试。

因此冈辛格认为，这种分布式测试的概念，恰恰反映出新的数字化设计的特点。美国可以迅速进行电子设计，并用实际飞行来证明这个概念，然后不断调整，使平台成熟，并使其成为量产飞机的基础。但是他也承认，新的数字化设计充满了挑战，会有大量的试错过程，更不能保证现在制造和试飞的任何东西都会被采购为美国的下一代战斗机。

威尔·罗珀还透露，不仅空军建造并试飞了原型，而且“建造原型机的速度打破了纪录”。这意味着在短时间内设计/建造/飞行。罗珀此前曾提到美国过去的“世纪系列”类型的飞机，他回忆起从20世纪50年代开始的十年内，十几个型号的美国战斗机的快速开发和部署。当时开发是用模拟绘图表和计算尺完成的，而不是数字技术。但福布斯网站认为，加快战斗机和武器系统开发的想法具有普遍吸引力，可能会降低成本，但美国的对手也能使用类似的技术。关键是谁能更快？

2015-16年度，时任国防部采购部副部长弗兰克·肯德尔(Frank Kendall)在将所谓的“航空航天创新倡议”纳入国防预算方面发挥了重要作用。当时美国试图把六代机原型诞生的时间缩短到在5到10年内，但是这一速度当时已经被认为是非常激进的。冈辛格认为，所谓美军六代机原型机已经首飞的说法，证明了数字设计对战斗机工程、制造和开发(EMD)的加速作用，但1年之内就能开发出一款六代机原型机是不可能的。

如果美国空军在短时间内建造并飞行了一个真正的下一代战斗机原型机，这肯定会让美国的对手感到压力。但冈辛格认为，美国空军和政府必须证明，快速发展最后能够实现服役。过去30年的情况表明，当美国真正决定购买武器系统时，这些武器往往不再是最新和最先进的。空军必须能够说服国防部、国会和白宫迅速购买其快速开发的新飞机！美国整个的武器采购系统需要加速。

但是冈辛格承认，在未来势必紧缩的国防开支中，说服国会并获得资金并非易事。另外一个难点，就是军工体系很难撼动。在过去的50年里，美国已经从10家有能力设计/制造先进战斗机的公司变成只有3家。这些公司赚钱并不是从武器的初始价格，而是通过时间的推移，通过维护战机中获得稳定的巨额资金。而罗珀正在寻求改变这一点，他的方法是提前转移成本，减少长期维持支出。

他的计划是快速开发寿命周期较短的先进飞机，7-8年总共就采购75-80架，然后就进行更新换代。这样可以降低成本，同时不断为空军机队带来新的战斗机。但是冈辛格认为这个理论，空军不会欢迎。因为美国空军有很多非常陈旧的战斗机，他们需要购买很多非常新的飞机来更换它们，因此数量绝对重要。而且根据空军对未来作战的评估，中方战斗机的数量将迅速超过美方，这么少的新飞机是填补不了这个空缺的。

冈辛格还特别指出，罗珀强调第六代战机是新的“数字世纪系列”战机，能够重现从F-100到F-106战机的繁荣和辉煌，但实际上就是暗示美国的第六代战机都不是像F-35那样的多任务飞机。它们是为有针对性的任务而设计的，就是为了实现了快速技术发展，而制造的低成本战斗机。但他认为，只有美国能让这架神秘的原型机变成现役战斗机，才能让全世界承认美国军方的创新能力。