1823年，在安徽有一户普通的农民，可正是这么普通的一户人家，后来却出了个天下闻名的人物，那就是李鸿章。
李鸿章的祖父李殿华是一位有理想的青年，他想改变家里世代农民的现状，改变他自己的人生，于是他发奋读书，想通过唯一能让寒门学子改变命运的科举考试成功获得功名，但这一理想却没有得到实现，因为家里实在太穷了，考不了举人，读再多的书也无用。李殿华只得把希望寄托在自己的四个儿子身上。
李殿华因为学了点医术，所以他用医术来养家，在他某次行医的路上，他碰到了一个被遗弃在路边的小女孩，医者仁心，李殿华收留了这个小女孩，将她当做自己的女儿来养。小女孩得过天花，好了后却落下了一脸麻子，好好的样貌也因此变丑了，于是周围的人都叫她李丑妹。李丑妹在与哥哥的玩耍中慢慢长大，马上就到了嫁人的年龄了，却因为太丑而没人愿意娶她，这可把李殿华给愁到了，女子不在适龄时嫁出去，到后面就更加没人要了。
科举考试虽然对选拔人才也有一定的限制，但已经是当时最好的制度了，许多平民，只有通过科举才能摆脱贫苦的命运。李家四子中，李文安读书最用功，到现在还没有娶妻，这时，李殿华突然想到，他的小儿子李文安还未娶妻，不如就与李丑妹在一起吧，反正两人也没有血缘关系。李文安是李家四个儿子中最会读书的，也是最有出息的。在成婚后，李文安就考中了举人，又在四年后考中了进士，与曾国藩同在前三。随后，李文安被朝廷赏识，成为了朝廷官员，可谓是实现了李殿华的梦想，一家的命运也被改变了。
但李家的富裕还不至此，李文安与李丑妹所生的李鸿章，比他父亲更为厉害，将李家带到了鼎盛时期。前有曾国藩创建湘军，后有李鸿章创建淮军，带兵镇压太平天国，与曾国藩一起开展洋务运动，创办军事企业，推动中国前进，成为了晚清四大名臣之一。
一个样貌丑陋的女子却为李家生了个名臣，李殿华一个念头间就影响了家族的未来，也是让人感慨不已。
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