哪怕是到了现代，遵义都还因为这个原因成了著名的红色景点，而黄大发所在的草王坝村，便位于遵义市播州区，这就可以知道当地的地形对交通来讲有多么不方便，也就知道黄大发为什么一定要修建一条水渠，更知道他修建这个水渠的难度有多大了。
俗话说“民以食为天”，讲的是粮食在人们生活中的重要性，没有粮食就很难继续生存下去，而与粮食同样重要的则是水。
历史上人们选择聚居地，基本就看中两个因素，那就是土地与水源，有了便于耕作的土地，那就有了粮食，有了井、河、湖之类的水源，那水源就源源不绝，人们生活的基本条件就有了保障。
在最开始的时候，贵州省遵义市播州区的草王坝村是有水源的，那就是一口井，只是后来随着人口的增多，这口井已经渐渐无法满足全村上千人的用水需求，草王坝村也就陷入了缺水的困境之中，因为缺水所以无法进行大规模地生产活动，也因此陷入了“想吃白米饭，大年三十喝米汤”的困境之中。
1958年，23岁的黄大发成为了草王坝村的村支书（当时叫草王坝大队大队长），他眼见得家乡人们的生活为水所困，为了打水需要在井旁24小时不间断排队，才能打上一些浑浊的井水，而用不上井水的乡亲就只能去村外的水源地挑水，每挑一次水最快也需要走两个小时，还要走很多陡峭的山路。
这样子下去显然不是长久之计，年轻的黄大发决定来改变这一切，要修建一条水渠将水给引进来，以此改变村子的缺水面貌，让乡亲们可以不用那么辛苦地去取水，也就可以有更多时间更多精力用于生产生活，从而让村子变得富裕起来。
然而这却谈何容易，草王坝村所在的贵州省遵义市播州区在历史上都是非常有名的地方，出了名的崇山峻岭，偏僻难行。
唐僖宗乾符三年（876年），山西人杨端率领亲戚子弟入播州平叛，成为播州的世袭土司，播州杨氏就此统治了播州一千多年，直到明朝万历二十八年（1600年）才被灭掉，不管中原如何风起云涌，播州杨氏始终不动如山，倚仗的就是播州这个地方山脉交错，地理位置相对闭塞。
年轻的黄大发向乡亲们做出了“一定要想方设法通上水，让大家吃上米饭”的承诺，组织成立了一个施工队，草王坝村“与天争水喝”的项目就这样轰轰烈烈地上马了。
当时的条件相当艰苦，现已85岁的黄大发回想起当时的情景时依然历历在目：“修水沟用了13年，一共打出15公里，由于水沟要从山中穿过，因此打了116米的隧道，打隧道时花了8000块钱，用铁锤钢钎一锤一锤地打下去，打了就把人推出来，一天一晚可以打一米长，这隧道就打了半年多……”
在经过13年奋斗以后，这条水渠看上去是修成了，但事实上却没有成功，因为当时的建筑技术不过关，没有水泥混凝土这种材料，当时主要用的是黄泥作为构体，结果没晒多久就会开裂，水冲过来就会冲垮，因此这个水渠经过十多年修修补补以后，在上世纪七十年代被废弃，村民们也为此大感失望。
只有黄大发依然信念坚定，他在发现问题以后毫不气馁，一直寻找着解决这个技术问题的机会，在1989年的时候听说可以去水利站学习后立刻就报名了，尽管仅有小学文化的自己学习基础比较差，但是学习却一点不落下，在晚上下课以后还会花费大量时间去预习复习与同学讨论。
在经过三年的技术学习以后，黄大发又回到草王坝村号召乡亲们重修水渠，由于上次的失败，很多村民都对此持怀疑态度，甚至有人说：“这个水渠要是修得成，我以后就用手掌心吃饭！”而黄大发则表示：“这个水渠要是修不成，我把命给你！”
更多的乡亲受到了感召，纷纷出钱出力支持修水渠，最终这个全新的水渠在1995年修成，从此草王坝村的村民用水就变得非常轻松方便，不再需要那么艰苦地去井旁排队，更不需要花好几个小时去挑水了。
这条水渠一共绕过三重大山，穿过三道绝壁，穿过三道险崖，并且在修建过程中没有任何伤亡事故，只是黄大发本人因为修渠而背上一万元的债务还不上，导致养老保险被扣留。
同样也是在修渠的过程中，黄大发的二女儿生了重病，他却无法赶回去，更来不及在第一时间将家中老牛卖掉凑医务费用，以至于二女儿在23岁的年纪就早早离开人世，这成为了黄大发心中一辈子的痛。
这条水渠被当地群众自发命名为“大发渠”，从开始修建一直到真正成功，一共花了36年，黄大发也因此被人们誉为贵州的“当代愚公”，他的事迹被人们拍为了电影《天渠》。
有人说黄大发这样的行为很“傻”，但他说：“我只是做了一个共产党员该做的一点小事，我们国家很大，如果每个人都做一点小事，那我们的国家就会变得更好。”
在2017年，他荣获第六届全国道德模范，并当选感动中国2017年度人物，《感动中国》节目组给他的颁奖词是：“水过不去，拿命来铺，这是一个老党员为人民许下的誓言，大发渠，云中穿，大伙吃上了白米饭。三十六年，为梦想跋涉，僵直了手指，沧桑了面孔，但初心不变。”
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