在中国，“卖饮料”似乎成为一门一本万利的生意。
前不久，号称“水中茅台”的农夫山泉港交所上市，公司实控人钟睒睒一度成为中国首富，风光无限；而另一端，现象级网红饮料品牌元气森林也在急速扩张之中，2020年前五月售出1.9亿瓶，公司估值9个月内飙升3.5倍至140亿元……
随着元气森林的爆红，伴随而来的争议和话题也不少，包括其涉嫌“伪日系”宣传，是否真无糖又健康等。争议的同时，竞品也在不断入场。
元气森林还能火多久，目前仍难见分晓。
爆红与争议齐飞
2016年，元气森林横空出世，其一大创新，就是把无味的苏打水变成没有糖份却带有甜味的饮品。“0糖0脂0卡”的理念正好切中了当代年轻人“想吃，怕胖”的消费心理。
但成也无糖，败也无糖。“好喝不胖”的代糖，并不意味着它不会影响健康。
元气森林气泡水主要靠三氯蔗糖和赤藓糖醇来营造甜味口感，两者不属于糖类物质，不参与人体代谢，符合无糖定义，却被指出暗含其他健康风险。
中国农业大学食品科学与营养工程学院副教授朱毅在接受媒体采访时表示：“吃着甜但糖没来，如此反复骗身体，不排除会出现胰岛素敏感性下降以及糖代谢紊乱的问题，从而导致更胖；以及喝这种饮料会让人心理松弛，随意吃喝，总热量摄入反而更高。”
与此同时，日系风格包装也让元气森林陷入“伪日货”的争议中。其产品包装上不乏有“気”“濃”、“沢等日文商标，瓶身上写着“日本国株式会社元気森林监制”的字样，给不少消费者造成了日本产品的错觉。
此外，元气森林外包装的设计也被质疑“抄袭”日本食品品牌。其乳茶包装被指抄袭日本零食品牌不二家，其茶叶新品设计感和日本著名茶叶品牌LUPICIA如出一辙。
竞品入场，城池失守？
尽管元气森林备受质疑，但它在市场上的瞩目表现也激活了无糖气泡水这一小众品类的的市场。
早前，喜茶正式推出子品牌“喜小茶”，正式入局“0糖0脂”的瓶装汽水行业，相似的日系包装，同样采用赤藓糖醇作为甜味剂，售价5.5元，与元气森林定位相同，价位相似。这被外界解读为两家网红品牌“正面刚”。
此外，农夫山泉的TOT气泡水，伊利的伊然气泡水，健力宝的微泡水、青岛啤酒轻零气泡水等众多品牌的纷纷入局，也暴露出气泡水行业门槛低的事实，进一步说明元气森林的潜在竞争者不在少数。
据尼尔森全渠道销售数据显示，截至去年8月，风味气泡水的年零售额为24.5亿美元。结合元气森林2019年的不到10亿的销售额，在风味气泡水这一市场，其占有率约为5%左右。而随着气泡水市场上涌入的玩家数量增多，元气森林能否继续保持领先优势，推出更具竞争力的产品，还是个未知数。
弃“轻”从“重”，布局全国
值得注意的是，此前元气森林生产模式主要以代工生产的“轻资产”模式运营，其产品均由常熟东洋、健力宝、统一、奥瑞金等代工厂负责生产。过度依赖的代工模式也备受消费者诟病。
随着滁州第一家自建工厂的诞生，标志着元气森林正在撕下“代工”的标签，并踏上了自有生产的“重资产运营”道路。
据了解，元气森林一期工厂占地100亩，建有3条高速生产线，可生产燃茶、元气森林苏打气泡水、元气森林乳茶、功能性饮料等饮品，年产量将在4.5亿瓶以上。此外，元气森林已经或准备启动在华东、华南等地布局建厂。
可以看出，当下的饮料行业，产品迭代升级速度很快，而产品本身没有太高的技术壁垒，在市场同质化竞争激烈的情况下，元气森林并没有建立自身护城河。
对此，元气森林方面表示，建设自有工厂的好处，在于有利于扩大产能，并对企业创新提供支持，通过自有工厂可以更好地进行产品测试和工艺优化。
但是，“重资产化”后的元气森林无可避免面临新的考验：一旦现有运营模式运转不畅，工厂的产能和运营成本将会成为元气森林新的压力。
元气森林未来的成长前景如何？知食君将会继续关注。
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