沅陵的文化艺术，历史悠久，丰富多彩，具有浓郁的乡土气息和旺盛的生命力。仅戏剧就有傩戏、汉戏、阳戏、灯戏、京戏、丝弦戏和辰河戏等多种地方剧种。辰河戏就是这百花园中的一朵奇葩，独具魅力。它是包括高腔、弹腔、低牌子和很少部分昆腔在内而以高腔为主的戏曲，是声腔的突出代表，是湖南古老的地方戏曲剧种之一。因流行于沅江中上游的辰河一带，故名“辰河戏”，也就是人们常说的“辰河高腔”。

史料记载，明末，江西流浪艺人溯沅水而上，来沅陵教戏，自此弋阳腔流入沅陵。后来县内艺人将本地民歌、号子、以及宗教祭祀音乐等曲调与弋阳腔相结合，逐步演变形成沅陵的地方戏。晚清，汉戏流入沅陵，高腔、汉戏长期互为影响、渗透，逐步合流，形成了辰河弹腔。同治、光绪年间，辰河高腔流行区域从沅陵溯沅水而上经洪江至贵州、四川和湖北等40多个县市。1955年国家文化部门正式将其定名为“辰河戏”，2006年列入第一批国家非物质文化遗产名录。

据了解，辰河戏早期只有少数乡绅、文人在茶余酒后或冬季围炉清唱消遣，逐步成立班社，常唱庙戏，逢年过节或酬神还愿，也唱连台大戏。特别是农历七月半的“中元节”做“盂兰盆会”，上演大戏中的《香山》《目连》《岳传》等剧目。演唱时配以鼓乐，不妆扮，称之“打围鼓”,也叫“唱坐坛”，后来发展到“矮台班”（木偶戏）和“高台班”（舞台演出）等三种演出形式。近百年来，逐渐以高台班为主。过去沅陵是辰河戏演唱的闹市之一，古人“梨园子弟不知耕，一担傀儡随处行，单等重阳风雨后，村村演剧赛收成”的诗句，把艺人们辛苦奔波、农家争先恐后看戏的情景进行了生动的描写。

辰河戏的高腔音乐属曲牌连缀体。分8大母调，26类，198只曲牌，曲牌填词严谨，讲究韵律。唢呐过场曲牌168只，锣鼓牌子73只。辰河高腔在沅陵流行的剧目有“十大本”“八记”“六袍”“四印”“四阁”“四亭”和连台“四大本”，还有5个稀有剧目。弹腔剧目269齿句。很多剧目富有强烈的地方习俗性，虽然太多是歌颂帝王将相，但反映民间底层及凡人小事的剧目也不少。

辰河戏高腔很有特色，音乐为曲牌连缀体。一般以清唱为主，多用小嗓子或者小嗓夹本音。早期演唱时，一人启口，众人帮和，其节以鼓，不托管弦。在沅陵还有一种特制的高腔唢呐，声音高亢优美，能与唱腔融为一体，它以唢呐代替人声帮腔，既高亢、粗犷，又饱和、浓郁，起到人声难尽的妙处，在帮腔和伴奏中发挥着重要作用。辰河高腔的声腔高亢激昂，音域宽广，可在高、中、低音区回旋，粗犷时裂金碎玉，响彻云霄；柔和时则细若游丝，婉转动人。男声用大本嗓演唱，给人以粗犷奔放之感；女声唱腔的高八度花腔委婉清亮，悦耳动听。演员的表演朴实、自然，带有浓郁的泥土气息，怀化市内各县又具有各自的地方特色。至今乐师仍保留着古老的“圈腔点板”记谱法。

上世纪五十年代初，沅陵成立了“辰河戏剧团”。沅陵辰河戏班社，以民国时期的《双少班》和新中国建立后的沅陵高汉剧团最为完备。县内辰河高腔的演唱有高台和围鼓堂两种演唱形式。表演重唱工，重脸戏，身段少。1950年后，吸取了其它剧种的优点，做功和武功有所加强，服装和化装有所改进。生行的向代健、杨学贵、刘昌忠、邓连喜；小生的向景林、石玉松、向上，旦行的向梅峰、唐玉清、贺洪玉、陈依伯，净行的李万高，米寿生、陈盛昌，丑行的陈德生、张少飞等，是沅陵辰河戏中的优秀演员。

1956年，沅陵辰河戏优秀剧目《破窑记》《李慧娘》赴北京汇报演出，得到了首都戏曲界的重视和好评。著名正旦陈依伯还受到了中央领导的特别赞赏。

自1981年起，湖南省艺术学校在怀化开设了“辰河戏科”，经常开展辰河戏传统剧目的观摩演出，组织老艺人向中青年演员传授技艺，培养了罗维、罗阿英、张卉、唐满枝、曹忠海、杨立家、陈安民等一批沅陵籍新生力量。辰河戏艺术研究者，又创作演出了大量具有时代气息的新剧目。如新编高腔剧目《姚鉴雪》《盘石江》《堂屋葬坟》《铁龙炮声》《金玉记》《辰州教案》《寡妇链》等。这些剧目内容丰富、健康，艺术性较强，历演不衰，深受群众喜爱。

辰河高腔完整地保留了民族和地域特色，具有广泛的群众基础，是在农业生产基础上形成的农业文明和丰厚思想遗产，培育了以爱国主义为核心的团结统一、爱好和平、勤劳勇敢、自强不息的民族精神。较早地在戏剧演出中实现了观众和演员的互动，被称为“世界上最早的意识流艺术”，在国外演出时屡引轰动，被誉为“中国戏剧之瑰宝”。

2019年夏，沅陵县民间音乐戏剧传承中心复排并演出辰河高腔传统剧目《烂柯山》，引起轰动和戏迷热捧。现今，沅陵县老年大学开设辰河高腔教学班，民间有戏班常年活跃在城乡传承与传播，他们排演的现代剧、历史剧、优秀传统剧目，广受群众欢迎。使得被称为戏剧活化石的辰河高腔这一古老戏剧之花常开不谢，推陈出新，绽放得更加绚丽多彩。（杨斌）