“悬赏”的意思是公开出钱让别人给自己办事，古代朝廷缉拿犯人可设悬赏，为取敌人项上人头也可设悬赏，汉初华阴人杨喜就只因抢到项羽的尸体部分而受封赤泉侯，得1900户。

刘邦和项羽相争得胜后开辟汉朝，西汉年间历经“文景之治”、“汉武盛世”、“孝宣之治”，却也难避免走向衰败，其中汉成帝不理朝政，后来竟是死在了温柔乡，到汉哀帝时，西汉已呈现出末世之象，外戚王氏的权力已不容忽视。

公元前1年，汉哀帝去世后，王莽为大司马，此时实权已落在了王莽的手上，王莽后于公元8年篡位建立新朝，西汉结束，但得位不正，王莽受到的舆论压力不小，又因改革得罪了某些权贵，而那些汉室前朝大臣又蠢蠢欲动。

汉高祖的九世孙刘演为复辟汉朝之事散尽家财，交结天下雄俊，秘密召集诸豪杰，称：“王莽暴虐，百姓分崩。今枯旱连年，兵革并起。此亦天亡之时，复高祖之业，定万世之秋也。”

公元22年，刘演就在舂陵举起了反莽的大旗，自喻为擎天之柱不过，后攻克唐子乡、棘阳，劝说新朝将领王常归汉，刘演靠着王常甚至收揽了江兵诸将，次年正月甲子，刘演便消灭了王莽在南阳的精锐之师，还夺取了大批军器粮秣。

之后刘演乘胜追击，起义军也是以一当十，斩首3000具，将宛城团团包围，又自称柱天大将军，王莽深觉这人对自己是个威胁，因此公开悬赏：凡取刘縯项上人头者，奖励食邑5万户，黄金10万斤，并赐上公的官位。

这笔悬赏也就成了我国古代最高的悬赏，并且王莽下令在长安的官署以及天下乡亭的门侧堂上画上刘演的画像，然后让士卒每日拔弓射之，以此泄愤。

值得一提的是，刘演是“位面之子“刘秀的同母兄长。公元23年，绿林军已经发展到了10多万人，于是他们决定拥立一位新皇帝，虽说刘玄的能力远不及刘演，但由于刘演的威名大，绿林军中的不少将领认为他是个威胁，因此绿林军最终拥立了容易控制的刘玄为帝，刘玄在淯水之畔即位，为更始帝，刘演为大司徒，封汉信侯。

可惜刘演并不是被王莽的人所杀，即使王莽给出的封赏极高，也无人获得。而屡立战功的刘演却被刘玄所忌惮，刘秀在昆阳城下打败王莽40余万精兵后，刘玄下诏命诸将会宛城，刘秀认为是场鸿门宴，因此没打算去，也劝兄长刘演不要前往。

不过刘演还是去了，按照计划，刘玄高举玉佩之时，武士就会冲上来杀掉刘演，但不知怎得，刘玄并没有把玉佩举起来，因此刘演活着离开了。但与刘秀一同起兵的李轶与刘玄的心腹朱鲔来往密切，刘秀得知后又叮嘱了兄长刘演几次，可刘演还是没有听。

结果刘演果真被李轶等人所害。刘演所部的将领、同宗弟刘稷对刘玄即位非常不服，因此拒绝刘玄之令，不愿意担任抗威将军一职，李轶和朱鲔就建议刘玄趁此机会诛杀刘稷和刘演，刘演因此遇害。