佛教自东汉时期传入中原以来，已经在我国发展了近两千年的时间，产生了极大的影响。在漫长的发展历程中，它曾经经历过“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的盛况，也遭受过北魏太武帝、唐武宗等皇帝的强力打击和毁坏。
提到我国古代曾帮助佛教发展的人物，相信很多人最先想到的会是惠能、玄奘这样的名僧，或是梁武帝、隋文帝等笃信佛教的皇帝。在东汉末年的某个地方豪强也曾为佛教发展出了很大的力，他便是笮融。令人疑惑的是，如此崇拜佛教的他，却生性残暴、人品低劣，这实在是非常之矛盾。
笮融生于丹杨，其郡治宛陵，也就是今天的安徽宣城一带。对于此地，《三国志》中曾记载东吴大臣们的评价道：“俗好武习战，高尚气力……时观间隙，出为寇盗，每致兵征伐，寻其窟藏。其战则蜂至，败则鸟窜，自前世以来，不能羁也。”也就是说，这里民风剽悍，崇尚武力，人们常常外出劫掠，而遇到官兵讨伐就赶紧躲入山林，是一个从汉朝以来政府就一直难以进行管控的棘手地区。
不过，曹操、刘备、孙策、陶谦、袁术等名气响当当的汉末诸侯的部队当中，都能看到丹杨兵的影子，可见其战斗力还是相当被重视的。总之，丹杨的出身导致笮融从小就耳濡目染了那里的习气，于是他长大后也是十分崇尚武力，个性比较残忍和暴躁，不喜欢服从管束，这为其日后的反复无常埋下了种子。
据《后汉书》记载，笮融于东汉末年时纠集了数百个身强力壮的同乡前去投奔徐州牧陶谦，后者见他武勇过人，便封其为下邳国相国，并让他负责督运广陵、下邳、彭城三地物资到郯县。结果，笮融直接将这三郡的大批物资据为己有，并利用这些钱财物资回到自己任职的下邳国大兴佛寺、修建庙宇，史书曾形容其建造的庙宇道：“上累金盘，下为重楼，又堂阁周回，可容三千许人，作黄金涂像，衣以锦彩”，从这一豪华的规模我们可以看出，笮融对于这些事务还是非常上心的。
笮融所建造的佛塔成为了我国唐朝以前佛塔修筑的基本布局形式，而他“作黄金涂像”之事也被认为是我国文献中对佛像铸造的最早记载。另外，每到农历四月八日的佛祖诞辰，笮融还会举办声势浩大的“浴佛会”，在举办盛典的同时，他会安排很多饭食来布施给沿途百姓。在饿殍遍野的汉末乱世，笮融发放食物的行为吸引来了上万的百姓，他们在吃饱喝足后自然也不忘拜一拜佛祖，感谢笮融的大方赏赐。
除了用布施吸引大批百姓，笮融还宣布在他治下的百姓如果信佛，可免于徭役和赋税，这直接导致了大批百姓开始接受佛教，对佛教的发展和传播出力颇多。此后，封建统治者们往往也会效仿笮融，对境内的佛教徒免受赋税徭役，这也导致了历朝历代每逢社会震荡，就有不少百姓选择出家避祸。
在东汉末年的乱局当中，笮融与他辖下的百姓们自然不可能一直保持着宁静平和的生活。初平四年（193），曹操为报父仇出兵徐州，笮融带着下邳境内男女万余人南下广陵避祸，得到了广陵太守赵昱的接待。然而，被以礼相待的笮融见广陵郡繁荣富庶，便起了邪心，他趁着一次酒宴的机会将赵昱杀死，并率领士兵将城中洗劫一空，随后继续带着人们前往秣陵投靠薛礼。
据《三国志》记载，薛礼不知赵昱之事，对笮融也是十分亲切，但笮融再次下手，将薛礼杀死，把秣陵也洗劫一空。笮融一边劫掠一边继续南下，又投奔了扬州刺史刘繇。兴平二年（195），刘繇派笮融协助将领朱皓攻打刘表麾下的诸葛玄，也就是诸葛亮的从父。结果，军队刚来到豫章，笮融就对朱皓下手，将其杀害。
这次，笮融没有在得手后平安无事，而是遭到了刘繇的攻打，结果，笮融的部下受到攻击，很快作鸟兽散，而他本人则是逃入山林，被追兵所擒杀。
笮融的结局是他生前多次恩将仇报、残忍掠夺的报应，而他对佛教发展的贡献也是值得后人肯定的。只能说，他确实是个太过矛盾的个体，既有笃信佛教的一面，也有唯利是图、反复无常的一面。
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