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李锐 字尚之，一字四香，元和人。他是诸生出身，史书记载他“幼开敏，有过人之资。”在他读私塾的时候，从群书中得到算法统宗，“心通其义，遂为九章、八线之学”。他此时的老师是有清一代的著名学者钱大昕，因此，学到了历法方面的“绝学”。钱大昕作为“通儒第一”，在学术上生平从未轻易嘉许他人，但唯独认为李锐比自己强。

清代的历法算学，首推吴江王锡阐、宣城梅文鼎和休宁戴震。但此时李锐较这些成名人物尤有特殊的贡献。他又从同里顾千里处习得秦九韶数学九章，学问大进。李锐曾说，“四时成岁，首载虞书，五纪明历，见於洪范。历学诚致治之要，为政之本---梅氏祗有欲撰历法通考之议，卒未成书。因更网罗诸史，由黄帝、颛顼、夏、殷、周、鲁六历，下逮元、明数十馀家，一一阐明义蕴，存者表而章之，缺者考而订之，著为司天通志，俾读史者启其扃，治历者益其智。”

李锐一生没做过什么官职，只是在家乡授徒为生，闲暇时光研究历算。一代儒宗阮元督浙的时候，曾请他到西湖，协助校勘礼记正义》，并佐辑《畴人传》。后者大部分章节都是出自李锐的手笔。李锐这个人个性“天禀高朗”，但由于“潜心经史，徒以忧伤抑塞，致不永年”。 他的学术著作有《召诰洛诰考》，《方程新术草》，《勾股算术细草》，《孤矢算术细草》，《开方说》等，合刊为《李氏遗书》若干卷。

李锐于四十五岁时去世。