假如有一天你有机会获得一件象牙制品，你能否保证自己不会产生把它据为己有的念头？人类可能永远无法说服自己说象牙不过是一种动物牙齿。其高昂的价格与它的珍贵程度息息相关，但说实在的，鹿角网并不觉得它具有什么不可替代的美学价值。
象牙本身几乎没有任何内在价值，可是任何时候你都不会觉得它是一块废物。是从什么时候起，我们被洗脑了“象牙是珍贵的”这个根深蒂固的概念？为什么在环保意识觉醒得蒸蒸日上的今天，人还是会买象牙？
人们经常会将象牙与钻石进行比较，因为它们均属于天然物质，内在价值不高，但又都具有重要的社会意义。不同的是，钻石作为一种文化象征是20世纪的发明，是疯子与戴比尔斯合作的结果，而象牙已经因其文化用途而备受重视好几千年了。
几千年来，象牙一直是非洲的地位象征，因为它来自大象这种备受推崇的动物。酋长和长老们利用它，通过控制宝贵的资源以及与人进行贸易来提升自己的经济实力。
非洲象牙贸易的鼎盛时期是15世纪至19世纪，而且已经扩展到欧洲、阿拉伯和其他地区。在19世纪和20世纪，象牙琴键、台球和奢侈品的需求不断增长，导致大象数量急剧下降。直到20世纪80年代以来，环保组织和政府逐步实施了保护濒危物种的法规。
这就引出了象牙之所以珍贵的第二个原因：象牙的供应非常有限，即使在被保护和禁止销售之前，也绝对不是随意就能获得的。
众所周知，大象的成熟和繁殖速度非常缓慢。母象的怀孕周期长达22个月，幼象在出生后的许多年里完全依靠母乳喂养，而且在此期间，母象不太可能再次怀孕。大象可以在出生大约10年时达到性成熟，但是却要等到大约20年时才被认为真正成年。
另外，虽然象牙还有许多其他广义的来源，如海象、犀牛和独角鲸，但由于其特殊的质地、柔软性和外层没有坚硬的珐琅质，只有大象的牙齿一直是最受欢迎的象牙。
它的易于雕刻性、无碎裂性和作为稀有奢侈品的地位，使它获得了作为材料的价值。其他动物生产的“象牙”几乎都没有大象的獠牙那么软或那么大。总有你不知道的事，有一种名为塔古阿树的植物，产生的坚果可以雕刻成看起来像象牙的物品。
历史上，必须杀死大象才能获取象牙，没有其他方法。曾经，在刚果东北角加兰巴国家公园中，每年都有数千头大象因为牙齿而被杀害，它们尸体像理发店里的碎发一样被丢弃。
现在，象牙的极高价格驱使偷猎者尽其所能地充分取出象牙，包括尚未从牙床内部露出的那一部分。大象的头和脸被切割，即便是使用药物使它暂时平静下来，大象也将遭受难以想象的痛苦，并在不久后死于出血或感染。
利用当今的技术，确实有可能使一头大象安定下来并去除其大部分象牙而不会致命，并且在某些国家和地区已经采取这种方法保护特定的大象。然而，由于安定的风险，这种方式注定是昂贵且不完全安全的。这些大象的象牙一般会被销毁，因为全球市场上任何新的象牙都将为经销商带来新的潜在利润，进而支持非法贸易。
大部分人都知道失去象牙对大象来说意味着什么，可是人们对象牙的需求和热情从来都不曾消减。在考古活动中，已经发现了许多用象牙制成的实用工具：纽扣、发夹、筷子、矛尖、弓尖、针、梳子、带扣、手柄、台球等等。在更现代的时代，象牙还被用于制作钢琴键，世界顶级钢琴品牌施坦威，直到1982年才停止使用象牙琴键。
中国从2018年1月1日起全面停止加工销售象牙及制品活动，并全面禁止象牙交易，但在世界上其他一些国家和地区，象牙贸易依然是合法的，或者是没有法律来约束的。当你前往东南亚旅行时，仍然能够看到他们开放的象牙市场。可悲的是，估计有90％以上的客户来自中国。
根据世界自然基金会的一份调查，在中国，最反对购买象牙的人通常是年龄在51至60岁之间，收入低于平均水平的男人，他们生活在北京和上海等一线城市。相比之下，顽固的买主（以前曾购买象牙并且尽管有禁令仍可能继续购买象牙的人）更有可能是居住在较小的城市中，中高收入的女性。
研究表明，象牙吸引这些女性的原因有很多：除了具有文化意义之外，它稀有而美丽，是馈赠的好选择。她们认为这是一种奢侈品，可以用来炫耀自己所拥有的财富。
有的人会使用象牙来贿赂政府官员，因为它比金钱和黄金稀有；有的人则出于精神原因而寻找象牙产品，他们认为象牙制作的手镯或吊坠可以保护佩戴者免受伤害或厄运——大象是地球上最大的哺乳动物，他们觉得如果戴象牙，那么最大的动物就能保护自己。
象牙概念的力量是巨大的，并且没有减弱的迹象。对于裸露着象牙的大象，这也许就是“匹夫无罪，怀璧其罪”。现在唯一的希望可能是通过加强监管，使价格不断上涨，达到中产阶级也无法接受的程度。然而，最讽刺的是，这样一来可能会产生对象牙文化神话的强化：象牙变得更加稀有，以致于只有极少数的人能够拥有，它所包含的身份意义也将变得更加明显。
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