1856年10月，英国联合法、美、俄发动第二次鸦片战争，英国以“亚罗号事件”为由炮轰广州城，并于29日登陆广州，之后便四处挑衅事端，发动侵略战争。1858年4月，英、法、俄、美四国联军攻占天津，天津失守后，北京的大门就相当于失去了屏障，再加上当时的内乱不断，眼看亡国就在眼前，咸丰惊慌失措，连忙收拾行李带着皇后逃亡热河，只留下奕亲王和英法联军进行周旋谈判。
而在逃往热河后，咸丰皇帝曾下令给曾国藩，让他派鲍超率三千精兵，赶入北京交付给胜保调遣（胜保，字克斋，苏完瓜尔佳氏，满洲镶白旗人，举人出身，清军统帅）。但当时的曾国藩围困安庆已经一年多，敌方粮草见底眼看就要拿下安庆，如果鲍超北上驰援的话，安庆必然撤围，一年的辛苦也将付之东流。
另一方面曾国藩不喜欢胜保，如果派鲍超率三千精兵进京，那么这三千精兵必将被胜保吞并。因此，一贯自命忠诚的曾国藩，为了自己的私心，决定违抗皇命，不派兵北上。在曾国藩看来，消灭太平天国，远比保卫北京更重要，在他的眼中，太平天国是分裂分子，想推翻清朝自立为王，而英法联军只是求财。
1860年9月18日，英法联军攻陷通州，僧格林沁率领3万的蒙古骑兵在北京郊外八里桥和英法联军8000人展开厮杀，为了消灭这些入侵者，蒙古骑兵挥着马刀，手持当时清朝最先进的火统对英法联军的阵地进行自杀式冲锋。
虽然蒙古骑兵的进攻看似声势浩大，但对于早已武装到牙齿的英法联军来说，对付这些蒙古骑兵如同大炮打蚊子，随着指挥官的一声令下，英法联军排成纵队，装填好子弹，静待着蒙古骑兵进入射程范围。
战斗一经打响，那些蒙古骑兵连侵略者的边都摸不到，便身中数枪身亡，更惨的是有些蒙古骑兵在大炮的轰击下直接被打成。经过数小时的战斗，清军死伤过半，战场到处都是人和马的尸体，而反观英法联军只死了5人，受伤47人。
齑粉
这场战斗令人叹息，可以说，实施闭关锁国政策的清朝，直接导致了中国，无论是武器、军队制度、还是指挥都与西方列强有着天壤之别。毫不夸张的说当时的清政府只是一个刚会爬的小孩，而英法联军就是一个会跑的小子。
前方的战事很快就传进了紫禁城，当时，正在紫禁城处理政务的咸丰皇帝得到消息后，立马就收拾行李带着大臣和亲信逃到了承德避暑山庄。但他前脚刚走，后脚英法联军便攻进了北京，占领了紫禁城，随后冲进了圆明园，将这座“万圆之园“洗劫一空，走后还放火焚烧圆明园。
1960年10月24日，清政府派亲王奕于北京礼部大堂和英法联军签订《北京条约》，随后英法联军撤出了北京。而违抗皇命拒绝增兵驰援的曾国藩，也于1961年9月5日攻陷了安庆，安庆陷落也代表着太平天国的覆灭进入倒计时。
但不愿意对外杀敌的曾国藩但对内却没有丝毫手软，以最狠的手段镇压太平天国的将士们，安庆城中一万多军民全被曾国藩处死，而他所率领的湘军也成了后来军阀混战的导火线。
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