2017年7月27日至8月1日中国内蒙古大学蒙古学研究中心与蒙古国成吉思汗大学合作实地踏察解读东汉永元元年（公元89年）国舅窦宪率大军征伐北匈奴，大破北匈奴后所刻摩崖勒石。经过认真辩识，确认此刻石即著名的班固所书《燕然山铭》。这篇铭文所记载的是中华民族历史上的一次壮举，同时也是一场深刻影响力整个亚欧历史的重大事件。

永元二年（90年）汉将窦宪、耿秉各领四千骑，合南匈奴、乌桓、羌胡兵三万余出征北匈奴窦宪遣精骑万余大破北匈奴于稽落山（今外蒙古额布根山），北单于逃走。窦宪、耿秉乘胜追击，深入瀚海沙漠三千里（1500多公里），出鸡鹿塞（内蒙古磴口县西北七十公里），南单于走出满夷谷，度辽将军邓鸿出稠阳塞（今固阳），三军在涿邪山会师，大败北匈奴于稽洛山，至达和渠北醍海（屠申海），杀一万三千多人，俘虏无数。后登燕然山（今外蒙古杭爱山）。在燕然山刻石记功，史称燕然勒石。永元三年（91年）窦宪派兵再次出击，出塞五千里进攻金微山（今阿尔泰山），大破北匈奴单于主力，斩名王以下五千余人，俘虏北单于皇太后，北单于仓皇逃窜不知所终。

此后北匈奴就从中国的史籍中失去了踪影，关于北匈奴的去向史学界一直存在争议。直到随着近代中外历史文化交流以及新的考古发现才逐渐勾画出北匈奴西迁的大致路径：在公元91年北单于战败后率残部西逃至伊犁河流域的乌孙国，在其立足后仍然出没于天山南北，实施掠夺。公元119年北匈奴攻陷了伊吾（今新疆哈密），杀死了汉将索班。为了对付西域的北匈奴，东汉朝廷任命班勇为西域长史，屯兵柳中（今新疆吐鲁番一带），班勇于公元124年、126年两次击败北匈奴，西域的局势开始稳定。在班勇离职后北匈奴势力又重新抬头，汉将斐岑于137年率军击毙北匈奴呼衍王于巴里坤（今新疆巴里坤），公元151年汉将司马达率汉军出击蒲类海（今新疆巴里坤湖），击败北匈奴新的呼衍王，呼衍王率北匈奴又向西撤退，拉开了第二次西迁的序幕。

锡尔河是中亚的内陆河，流经今天的乌兹别克、哈萨克等国，注入咸海。在汉时这里是康居国。北匈奴在西域遭到汉朝的反击，已无法立足，大约在160年左右北匈奴的一部分又开始了西迁，来到了锡尔河流域的康居国。不过这批迁徙到康居故地的北匈奴后裔很快又消失在历史长河中。直到公元290年左右一支名为匈人的部族灭掉了顿河东岸的阿兰国，当地人只知道只是一支来自亚洲的黄种游牧民族。不过关于迁徙到欧洲的匈人是不是北匈奴后裔史学界一直有争议，其实游牧民族的结构是比较松散的——所谓的匈奴其实是一个囊括了草原上众多部族的联盟，而并不是一个统一的整体。根据目前所知的考古证据只能大略推断出欧洲匈人应该是来自北亚草原的一支游牧民族，至于其和北匈奴嫡系之间的血缘究竟有多近那就只有天知道了。

无论欧洲匈人和北匈奴嫡系之间的血缘究竟有多近，但可以肯定的是由北匈奴率先掀起的这次北亚游牧民族的西迁行动深刻地影响了整个亚欧大陆的历史进程：在亚洲被称为白匈奴的嚈哒人在公元4世纪至6世纪之间大举南迁，摧毁了号称当时全世界四大帝国之一的贵霜帝国。在其全盛时期向西击败波斯萨珊王朝，迫使波斯王称臣纳贡。向东跨越葱岭进入汉代西域都护府辖区，一度迫使北魏遣使到南梁通好，以免腹背受敌。5世纪时嚈哒人还曾南下侵入笈多印度。不过比起西迁欧洲的匈人而言：他们还只能算是小巫见大巫。

375年匈人向黑海沿岸的东哥特人发起进攻，受到匈人威胁的东哥特向西逃到西哥特人的地盘并和西哥特人组成联军。东、西哥特联军在德涅斯特河（流经今天的乌克兰和摩尔多瓦）摆下军阵，准备迎击匈奴，而匈奴人则趁夜晚偷偷从德涅斯特河上游渡河，然后抄袭哥特人的军阵背后。被匈人击败的哥特人渡过多瑙河定居于罗马帝国北部。除了哥特人之外其他的日耳曼、斯拉夫蛮族纷纷在匈人的战略压力下逃到罗马帝国境内躲避。在这一时期斯拉夫人开始分化为东、西、南三大分支：东斯拉夫人逐渐演变为今天的俄罗斯人、乌克兰人和白俄罗斯人；西斯拉夫人演变为波兰人、捷克人和斯洛伐克人；南部斯拉夫人则演变为塞尔维亚人、克罗地亚人、斯洛文尼亚人等等。至于日耳曼人很快和罗马帝国爆发了冲突：公元378年西哥特人在亚得里亚堡大败罗马军队并将率兵亲征的罗马皇帝瓦伦斯杀死。公元410年西哥特首领阿拉里克率众攻破了号称永不陷落的罗马城。

当斯拉夫、日耳曼等蛮族被匈人驱使进入罗马的同时匈人以今天的匈牙利平原为基地逐渐形成了一个帝国：434年卢加单于去世，他的两个侄儿阿提拉和布列达共同继承王位，各掌管一部分领土。两位单于即位不久，便发动了对东罗马帝国的战争，要求东罗马皇帝交出匈人的叛逆，还要年贡翻番，由350磅黄金上涨到700磅黄金，东罗马皇帝受武力胁迫，只得答应。445年布列达单于神秘遇刺，阿提拉成为了匈人帝国唯一的单于。阿提拉独掌大权后马上就发动了大规模的战争：在北欧和东欧，盎格鲁撒克逊人为躲避匈人而逃亡英伦三岛，许多日耳曼和斯拉夫人的部族被迫臣服于匈人。

在巩固了东方和北方后阿提拉大单于在447年大举进犯东罗马帝国，东罗马帝国军队接连战败，匈人的骑兵一直深入到达达尼尔海峡和希腊的温泉关，严重威胁到东罗马帝国首都君士坦丁堡的安全，东罗马帝国皇帝被迫求和，双方在448年签定和约，东罗马除了马上向匈奴支付赔款6000镑黄金，年贡也由700磅黄金涨到2100磅黄金。至此阿提拉的帝国东起里海，西至莱茵河，北到北海，南到黑海，将今天俄罗斯的欧洲部分、德意志、波兰、匈牙利等地尽数收入囊中。然而阿提拉并不满足于此——他将进一步扩张的目光锁定在了西罗马帝国。

450年阿提拉派使者来到罗马，要求娶西罗马皇帝的妹妹荷诺利亚公主为妻，并要求西罗马帝国拿一半的国土作为嫁妆。西罗马方面自然无法接受如此苛刻的要求，于是双方随即爆发了战争：阿提拉集结了匈人骑兵以及臣服于他的斯拉夫、日耳曼各部族的军队50万渡过莱茵河，向西罗马统治下的高卢地区（今法国）发动进攻。高卢的城市就如同草原上猎物一样被匈人一个接一个地摧毁，最终阿提拉的大军兵临奥尔良城下。在这里阿提拉遇到了自己的克星埃提乌斯。

埃提乌斯是罗马人与汪达尔人的混血，他于公元418年作为罗马方面的质子来到了匈人的王庭，与此同时当时的匈人王庭也向罗马方面派出了质子——此人不是别人，正是后来的匈人单于阿提拉。埃提乌斯在作为人质生活期间近距离接触观察了匈人的一切情况——他不仅熟知匈人的内部情况，而且和匈人内部的实权派人物打得火热。他曾不止一次借助匈人的力量打压其他满足以及自己在罗马的政敌，由此加强了自己的权势。据说他和阿提拉之间有过君子协定：只要埃提乌斯还在世，阿提拉就不进攻西罗马。事实上阿提拉早期扩张的目标是日耳曼蛮族和东罗马帝国，确实同西罗马保持了相对长时间的和平状态。不过随着阿提拉的野心的日益膨胀，他到底还是打算对西罗马下手了。埃提乌斯则联合西哥特人、勃艮第人、法兰克人和阿兰人等盟军约4万人御敌于奥尔良。

此次会战双方损失惨重：西哥特王提奥多里克一世战死，结果是匈人被赶到莱茵河以东。但阿提拉并没有因此接受教训，而是于次年领兵避开高卢，翻越阿尔卑斯山脉攻入意大利北部。也许是对阿提拉入侵的恐怖记忆犹新，欧洲人给他送上了“上帝之鞭”的称号。匈人攻占了重镇阿奎莱亚，挥师直捣帝国的首都罗马城。西罗马皇帝万分惊恐，只得派罗马教皇利奥一世与匈人议和。恰在此时匈人军中突发瘟疫，而东罗马帝国的援军也快到达罗马城，因此阿提拉便答应议和，但在撤军前仍扬言：如果西罗马皇帝不把他的妹妹荷诺利亚公主给自己送过来，他还会来攻打西罗马。就这样罗马人眼睁睁地看着匈人满载着抢夺来的财物扬长而去，只留下意大利北部的一片废墟。

就在阿提拉撤军不久他就神秘死亡，而他的对手埃提乌斯也在罗马内部的政治斗争中被充满猜忌的皇帝杀死。阿提拉死后他的儿子们为争夺大单于之位，打起了内战，454年东哥特、吉皮底人组成联军在匈牙利打败了匈人，迫使其退到南俄罗斯草原。461年阿提拉的一个儿子妄图重建匈人帝国，发动了对多瑙河流域的东哥特人战争，遭到失败。468年他又发动了对东罗马帝国的战争，结果自己战死沙场，从此匈人逐渐沉寂了下去，直至被历史彻底遗忘。匈人帝国崩溃不久的476年西罗马帝国的末代皇帝罗慕洛·奥古斯都被蛮族出身的雇佣军首领奥多亚克废黜，西罗马帝国灭亡，随即在其废墟之上诞生了一系列日耳曼国家：西哥特人在高卢西南部和西班牙地区建立了西哥特王国；汪达尔人渡海到达北非；东哥特人占据了意大利半岛和西西里岛；法兰克人更是曾一度建立地跨今天的德、法、意等国的帝国，此后从这一帝国解体而来的德、法、意三国都是当今欧洲的大国；盎格鲁撒克逊人渡海到达不列颠岛，成为今天英国人的直系祖先。至此欧洲由罗马帝国的统一盛世转变为小邦林立的中世纪，事实上当今很多欧洲国家的历史都可以追溯到这一时期。