清朝末年太平天国起事，曾国藩在家乡湖南建立了一支地方团练，号称“湘军”，最终历经浴血奋战，剿灭了太平天国，挽狂澜于既倒，为大清王朝续命半个多世纪。当时，坊间流传着一句话：“曾国藩靠曾国荃，曾国荃靠李臣典”。曾国荃是曾国藩的九弟，颇有将帅之材；而李臣典，是曾国荃手下的一名骁将，在攻城拔寨时充当前锋，功绩卓著。
李臣典是湖南邵阳人，生于1838年，18岁加入湘军，作战非常勇猛，总是第一个冲锋在前，是湘军“吉字营”的将领。在一次战斗中，曾国荃受伤坠马，幸得李臣典飞马而至，救了曾国荃一命。进攻安庆城时，太平天国英王陈玉成与辅王杨辅清召集数万人围困湘军数重，从清晨一直打到中午，胜负未决，李臣典一马当先，告诉手下：“事急矣，成败在此一举！”于是诸将精神大震，奋力拼杀，攻破安庆，李臣典功劳至伟，被晋升为参将，赐号“刚勇巴图鲁”（刚猛勇士）。
从1862年开始，曾国荃围攻天京。经过两年多的恶战，依然没有攻克天京，湘军士气逐日下降。李臣典向曾国荃建议说：“师老矣！不急克，日久生变。请于龙脖子（今南京中山门至太平门之间的城墙）重掘地道。”曾国荃认为这是个好办法，立即同意。于是，李臣典率副将吴宗国等在靠近太平门的城墙根下日夜挖地道。7月15日，地道挖好后，在里面埋设了大批炸药。李臣典与其他9位将领立下军令状，发誓一定要破城。
第二天，湘军引爆了炸药，将城墙轰倒20余丈。李臣典带着士兵，从缺口处蜂拥而入，与太平军展开激烈的巷战。7月21日，城内太平军几万人马全部战死殆尽。至此，历时14年、席卷18省的轰轰烈烈的太平天国运动终告覆灭。
此战之后，论功行赏，李臣典厥功至伟，被列为第一功臣，封一等子爵，赐黄马褂、双眼花翎。不过，没过半月，李臣典就染病身亡，还没有过足子爵的瘾。关于他的死因，史书上仅写了一句：“臣典遽病，恃壮不休息，未几，卒於军，年二十七”。意思是说，李常年打仗恃壮从不休息，突然染病暴亡。后来湘军中传出小道消息，这几年有些史学家经过研究也证明，李臣典的死因是由于纵欲过度。
江南女子娇美，李臣典早有耳闻。攻打天京时，他就以“戮绝妖男，虏尽良女”为口号，激励士气。破城那天，曾国荃下令湘军可以抢劫七天。于是，天京城中上演了一出人间血腥惨剧。李臣典虽然作战勇猛，但有一个缺点就是好美色，在天王府中，他搜寻到洪秀全的数十个宫女，日夜宣淫，一夜“连御十女”。据传他服药维持，一天之内就吃了六粒强壮药丸，导致他精气迅速散失，脱阳而死。
据野史记载，有天晚上曾国荃经过李臣典的营房，顺便进去看看。门一推开，只见李臣典赤身裸体睡在床上，房子里还有七八个美女，都裸着上身，床上还睡着一个，通体上下，寸丝不挂。曾国荃本想大骂李臣典一顿，但想起他毕竟是第一个冲进天京的大功臣，恐寒了众将士的心，便悄悄退出门去。
李臣典勇猛彪悍，在打仗方面确有两把刷子，但唯一的缺点就是好色。此前，每攻下一城，他必让手下给自己抓来很多女人来解决需求，以此庆功。天京城破之后也不例外，他被胜利冲昏了头脑，可以说是夜夜笙歌。连曾国藩都对他都无可奈何，睁一只眼闭一只眼。《中兴将帅别传》的说法是：“公夜战过劳，明日病热，或曰公自恃年壮气盛，不谨疾之由也。”即李臣典晚上夜战过度，又中暑热，不注意养病，因而身死。恐怕是夜战美女吧？统帅曾国藩怕影响湘军形象，就命封锁消息，上报清廷说李臣典因病去世，极尽美饰之能事。清廷表彰李臣典功第一，封一等子爵，赏黄马褂，双眼花翎，并让吉安、安庆、江宁等地建祠堂，以作纪念，四时奉祭。
俗话说，色字头上一把刀。古往今来，多少英雄豪杰都倒在了石榴裙下美人关前。可惜战功赫赫的李臣典不懂节制，壮年而亡，自毁前途，令人可悲可叹。
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