张作霖，出生于清道光年间辽宁省海城县的一户农家，出生后被过继给舅父后改姓张。十四岁时父亲过世，靠母亲做点手工活养家糊口，十五岁开始，张作霖也开始寻求谋生的出路，学过木工、卖过包子、当过兽医。但是都难以坚持，索性后来辞职四处游荡，嗜赌成性甚至因为赌输赖账被人绑在树上打。

1902年张作霖被看中，从此效忠于朝廷，开启自己的仕途。

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1907年张作霖剿灭土匪有功升为奉天巡防营前路统领，之后一路青云直上，成为东北三省巡阅使，手中掌握东北的军政大权，势力范围从东北、华北一直到黄河长江流域。

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凭张作霖一己之力并不能达到这样的高度，之所以能长期控制东北，主要还是靠日本帝国主义的扶植和支持。每当困难的时候，都有日本帝国主义的援助，他才得以化险为夷。

日军为何要大力扶持一个中国人成为东北王，而不是靠兵力攻略占领呢？

首先有一些历史原因，清末时期俄国宣称要保护铁路，不顾政府反对强占了东北一带，后来俄国同日本之间爆发战争，日本说服了清政府，在得到了清政府的后出兵东北三省与之交战，日俄战争中俄国战败。

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按道理应该归还东北一带，但日本将东北全境的主权交还给清政府后，作为战争补偿得到了大连、旅顺租借地，并且得到允许在此地驻军。

后来孙中山成立民国政府，他与日本之间有良好关系，继续将大连、旅顺租借给日方，后来又将东北一带八百里铁路周边的执法权转给日本。随后奉系军阀张作霖崛起，对东北的军政有绝对权力。当时的俄国在东北一带仍然不断试探，这对驻守在东北的日军来说无疑是一种威胁，扶持张作霖也是为了能够制衡俄国，保证东北不会发生战乱。

另外选择扶持张作霖也是时局所致，1920年7月，美、英帝国开始和日本帝国主义争夺势力范围，日军支持其下的曹锟和吴佩孚发动了直皖战争，但是对方也不是省油的灯，日本帝国主义判断皖系可能会失败，为了增加胜率决定另起一旗，开始大力扶持张作霖联直倒皖，让张作霖乘机入关，把奉系势力扩展到北京至山海关的铁路沿线和内蒙古各地，井在北京与直系分享权力。

经过华盛顿会议后，美、英、日三方表面上达成和解，但是背后关系愈发紧张，为了尽快掌握中国的大部分重要军事地点，各国都在抓紧扶持自己的军阀。

随着军阀势力日益强大，同享北京的直、奉两系之间矛盾也日益加深，终于1922年4月爆发了第一次直奉战争，结果奉系败北，只好退守关外。日本帝国主义对这次打击耿耿于怀，便加速扶植张作霖，使张作霖势力大增。

扶持张作霖的背后，日本也有对中国的野心，想要通过扶持军阀吞并中国。当时全国开展反奉运动，促使奉系军阀内部发生分裂，打出反奉驱张的口号。张作霖被这一突变搞得措手不及，日本帝国主义见有机可乘，便帮助张作霖进行反袭，但是要求他承认日本在东北各种丧权辱国特权。

张作霖知道自己的境遇已经危在旦夕，只好权宜允诺。只是这次日本帝国主义虽然帮了一把，却也引起东北人民反日运动高涨，张作霖迫于压力一直没有履行自己对日本帝国主义的承诺，只好一拖再拖，甚至搬出美英来牵制日本。

张作霖的种种举动惹恼了日本帝国注意，派公使多次交涉均无结果，双方的关系逐渐恶化。原本以为自己拥有了半壁江山的势力后，就可以摆脱日军的掌控，但是日军对其不依不饶，在其途径的路上布置了一场爆炸令其身亡。