长子就是所有儿子中最年长的那个，正妻所生的所有儿子都是嫡子，而嫡长子就是正妻所生的儿子中最年长的那个。

这三者的主要区别在于，他们对于继承父亲财产和政治地位的优先级不同。

比如一直到秦，夏商周一直到三皇五帝，华夏的所有天子都自称是黄帝的后裔，这是大家都知道的。

但如果我们进一步去探寻，他们出自黄帝儿子中的哪一支，你会发现，他们宣称的祖先只有两个人，长子玄嚣（青阳氏、少昊氏）、次子昌意。

而恰恰，这两人的母亲都是一人，黄帝的正妃嫘祖，而嫘祖只有这两个儿子。

也就是说，只有玄嚣和昌意是黄帝的嫡子。而相比于黄帝其他的儿子，他们二人的后裔，更有资格继承华夏的天子之位。

这是怎么回事呢？具体地说，从黄帝开始，到西周成型的嫡长子继承制度，正是长子、嫡子、嫡长子的主要区别。

他们的继承优先级别分别是嫡长子、（嫡长孙）、嫡子、长子、（庶子）。他们之间的继承顺序如下：

嫡长子继承制保证了家族内部的稳定性，避免因为夺取家主之位而导致的家族内乱。因此这套制度在中国历史上实行了很长的时间，基本上直到清代才逐渐走出历史舞台。

而这个制度，也可以解释历史上的很多历史事件。

譬如朱元璋为何要在嫡长子朱标死后，选择嫡长孙朱允文作为自己的继承人，而不是在世的最大嫡子朱棣。

不只是朱元璋，南齐武帝萧赜、北魏太武帝拓跋焘、辽道宗耶律洪基、金世宗完颜雍都在嫡长子死后选择了嫡长孙作为皇位的继承人。

因为在这个制度之下，嫡长孙的继承顺序要比其他嫡子和庶子更靠前。

再比如，唐太宗时诸子争位，而处在漩涡中心的，主要是长孙皇后的几个儿子，李承乾、李泰、李治，也就是太宗的嫡子们。

太宗三子李恪虽然能力杰出，却因不是嫡出，始终无缘太子之位。而太宗的另一个儿子李佑更是只能起兵造反才能拿到一张争位入场券。

因为这也是嫡长子继承制中的另一个原则，有嫡立嫡，无嫡才立长。

而电视剧琅琊榜中，太子萧景宣得以被立为太子，正是因为皇帝没有嫡子，而他是皇帝活在世上的最年长的儿子，事实上的长子。

由此也可以说明，嫡长子继承制度在中国历史上被广泛实行。

那么是不是一般长子就是嫡长子呢？正妻是不是就是第一个娶的妻子呢？

有时候是，但往往不是。

比如曹丕娶的第一个妻子是甄宓，但他的正妻却是后娶的郭女王，这就是为什么曹丕的长子，甄宓所生的曹睿直到年龄很大，曹丕去世才成为曹丕的太子，因为他不是曹丕的嫡子。

那么，如何去衡量这个女子是不是正妻呢？或者说，什么样的人才是正妻呢？

这就与这个女子的家世地位和身份有关了。比如甄宓不是正妻，多半就与她曾是袁熙之妻这个身份有关。

所以，你清楚嫡长子、嫡子、和长子之间的区别了吗？

文/子彧