古代有个有钱的员外，已经60多岁，却仍贪恋美色。一天，他找来2个媒婆，说自己对妻子的条件：“要长得漂亮，并且门当户对，最重要的是也拥有十万贯家财。”可没想到，员外真的骗来了一个女子，却因此散尽了家财、几乎丢了命。

这个员外名叫张士廉，是河南开封一个开线铺的商人。在他60多岁时，就已经家财万贯了。他自从原配死后，就没有再娶过，也没有一儿半女。

随着年纪增长，突然觉得：“没有孩子，我要这十万家财有什么用呢？”

于是，员外就叫来了当地有名的2个媒婆，他挑剔地说道：“我有三个条件，一是那女子要长漂亮，二也要门当户对的，三，我家里有十万家财，那女子也要有十万贯钱。”两媒婆暗暗偷笑，口中却连声说着容易。

在回去的路上，张媒婆说道：“如果真的说成了这桩媒，也能得到百十贯的钱。

只是这人也太难找了。有那3个条件，为什么不去嫁一个少年郎君，偏偏嫁给个老头子。”这时，李媒婆却说刚好有个合适的人选。

这人就是王招宣府出来的小夫人，最初深受宠爱，后来却因为说了一句冒犯的话，被赶了出来。但她带出来的财产就有十万贯左右。两个媒婆为了促成这门婚事，就将员外的年纪虚报了20多岁。

在结婚那天，员外挑开红盖头，看到面若桃花、身姿妖娆的小夫人，上下扫视一圈后，满意地暗中喝彩。

而小夫人在看到满头白发的员外后，她心中却叫苦不迭。这晚的同房花烛，一方开心，一方悲苦。

自结婚后，小夫人就经常落泪，暗中埋怨媒婆将她坑了。一天，员外外出做生意，身旁的丫鬟就劝小夫人出门去转转，换下心情。

在自家的胭脂绒线铺，小夫人看到了门前的两位主管，一位名叫李庆，50多岁了；另一名叫做张胜，才30多岁，这人长得丰神俊朗、眉清目秀。一眼就误了小夫人的终生。

小夫人忍不住叫来张胜攀谈，细细询问他在这里的工作情况。要走的时候，还赠送给他十文金钱。

第二天，轮到了张胜在店中值班，小夫人又派来丫鬟送来五十两大银，和几件给张胜母亲穿的衣服。

回到家后，看到如此多的钱，张胜母亲立刻追问出了真相，暗自心惊。她不想让儿子卷入一些是非，就劝他在家装病，躲避几天小夫人。

但过了一个多月，小夫人给的钱花完了，那几件衣服也不好拿去变卖。张胜就向母亲说，自己不能继续待在家了。张母一听，就指着屋梁说道：“你没有看到吗？上面挂的那个纸包就是你祖上传下来的，里面是一个绣包，你可以继续做卖胭脂绒线的生意。”

那一天，正好是元宵节。张胜出去看放灯，在临出门前，张母仔细叮嘱他不要经过张员外门前，要和别人作伴。

和张胜同去的朋友，提议去王招宣府门前看花灯。但在众人的拥挤下，张胜与朋友走散了，路上他却正好经过了张员外门前，只见门上贴着一张手榜，写着张员外的种种罪行。

张胜有些惊讶，却也怕祸及自身，就走开了。然而，走到一个巷子时，有人叫住了他，“张主管，有人请你。”

没想到，这人竟是小夫人。小夫人哭得梨花带雨，诉说着张员外被抓了，自己没有去处，想投奔张胜。看着张胜连连摆手，不愿收留她，小夫人又拿出了一串108颗西珠。

张胜见小夫人实在可怜，就说道：“只要我娘同意就可。”而张母其实也是心善的人，没有狠心拒绝小夫人。

因为这串珠子，张胜开了一家胭脂绒线铺，店门口就挂着祖传的那个绣包。并且在小夫人的帮衬下，生意也十分火爆。但张胜却始终保持着和小夫人的拒绝，以主母之礼对待她，全然不理小夫人眼中的情谊。

过了许多天后，张胜在街上走着，突然有人叫住了他。他一回头，竟看到了张员外，只见他穿着囚服，蓬头垢面，没有了昔日的光鲜。

在询问下，张胜得知了一个真相，原来王招宣府丢失了一串有108颗的宝珠，原本他是被判死罪的，可幸好小夫人上吊了，官府只好把他给放了。

宝珠和小夫人都在他家！张胜有些害怕地回去了，却没见到小夫人。他就将卖掉的珠子赎回，然后将108颗珠子归还给了王招宣府。找回了珠子，张员外被没收的财产也还给了他，他又继续做起了原来的生意。

小夫人在生前就将张胜当做自己期盼的良人，也因此，即便死后，心中的执念也让她继续追随着张胜，也算是圆了她的梦。

而在古代，有多少女子都像小夫人这般不能掌控自己的婚姻。有为钱卖女者，也有为钱将好的女生嫁给年老的人，白白地浪费了她们的青春。

世人大多贪恋美貌，却不知道有些是红颜枯骨。像张胜如此光明磊落的人确实也值得敬佩，他没有越界，也就没有和鬼纠缠。或许因为他拥有正气，那鬼祸人非都可以躲开了。