1622年袁崇焕前往京城觐见明熹宗朱由校，深得御史侯恂赏识，破格前往兵部任职，不久之后，广宁被后金军攻陷，于是朝廷商议，应该派人镇守山海关。于是袁崇焕便单人单骑前往边关勘察地形，回朝后便说：“只要能给我足够的兵马钱粮，我一个人就可以镇守山海关”朝中的大臣们也夸赞袁崇焕的才能，不久之后袁崇焕被破格提拔为兵备佥事，成为一名驻守边疆的统军将领。
在孙承宗的支持下，袁崇焕修筑宁远城，收复锦州、右屯等军事重镇，鼓励百姓恢复生产，重建家园。还注意整肃军队，号令严明，大大提高了军队的战斗力。
1626年正月，努尔哈赤得知孙承宗被罢免，于是率领大军西渡辽河，二十三日，后金军抵达宁远，经略高第和总兵杨麟拥重兵于山海关，不去救援宁远。袁崇焕得知后，随即写下血书，誓与宁远城共存亡。袁崇焕一面坚壁清野，一面让同知程维楧盘查奸细，通判金启倧守护粮草，并传檄给前屯守将赵率教、山海守将杨麒，如果有将士逃到这里，可将其全部斩杀。袁崇焕命令守军以大炮，炮轰后金军，后金军在巨炮的攻击下溃不成军，连续攻城两天，损失惨重，努尔哈赤不得以下令退军。宁远保卫战胜利后，袁崇焕被升为右佥都御史。
1629年，驻守宁远的来自于川、湖等地的士兵因为军饷的事而哗变，袁崇焕用计将其平定，当众将贪污军饷和发动兵变的将领斩杀。而后袁崇焕请求将宁远、锦州合为一镇，让祖大寿镇守锦州，何可刚替代朱梅驻宁远，赵率教守关门，袁崇焕自驻宁远，同时上书给朱由检极力称赞祖大寿等三人的才能，并说自己五年复辽的计划全靠这三人来实现，如果五年后没有实现，他将亲手将这三人斩杀，自己到司法部门领罪服死。
1629年十月皇太极率主力绕过袁崇焕驻地，从蒙古入关大军直逼京城，袁崇焕得知后立即亲率精锐前往京城救援，城内的崇祯帝得知袁崇焕率领援军赶到了于是下令由袁崇焕统领各路勤王人马，袁崇焕兵马长途奔波，疲惫不已，请求入城休整，但遭到拒绝。恶战之后两军死伤惨重，皇太极退兵。
当初皇太极率领从蓟辽总理刘策所管辖的关口入关，而袁崇焕得知后金军入关，直逼京城，于是千里迢迢赶来救援，自认为有功无罪，但是朝中大臣却有很多人认为是袁崇焕放清兵入关，于是纷纷诽谤袁崇焕与后金军有勾结，崇祯帝对此也很怀疑。此时皇太极命令人假拟了两封所谓的“密信”，让部下有意“丢失”在明军经常出没的地方，信中以自己的口气约袁崇焕私下议和。此信一传开，京城中人心惶惶，怨谤纷起。那些往日与袁崇焕有隙的朝臣也趁势“诬其引敌协和，将为城下之盟”。崇祯帝本就对袁崇焕和清军议和一事半信半疑，两名从清营中逃回来的宦官又报告说在清军中亲耳听见将士议论，称袁崇焕已与清主和议，不久将不战而献北京。 崇祯帝至此深信不疑，当即传令袁崇焕入见，趁其不备将他逮捕下狱。1630年八月袁崇焕被凌迟处死。
袁崇焕死与不死对于清军入关没有必然的联系，关键在于崇祯帝的多疑不能够唯才是举。
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