1928年春，王耀武奉命参加第二次北伐，作战对象是张宗昌、孙传芳的军阀部队。日本庇护张宗昌，出兵干预，爆发了震惊中外的“五三惨案”。蒋介石怕引发中日战争，下令绕道北进。当北伐军奉命撤离济南时，王耀武有意留在城垣配合李延年团死守济南。

中原大战，王耀武在此战中屡建战功，于是，1930年9月升至团长。1937年抗日战争全面爆发后，王耀武率部参战，他是部队中少有的几位几乎打满全场的将军之一。整整八年抗战，他有七年是在前线度过的。

1934年，他率补充第一旅，打败了方志敏率领的中国工农红军。1934年11月，王耀武率补充一旅和红十军团、红七军团在皖南谭家桥遭遇。在谭家桥战斗中，红十九师师长寻淮洲牺牲，红二十一师师长胡天陶被俘，战斗最后以红军主动撤退而结束。战后，王耀武升任五十一师师长。

他也因自己的战功而不断得到提拔，从师长升第74军军长，再升第24集团军总司令，直至第4方面军司令官，说王耀武是员战将，似不为过。

1941年春，王耀武率部参加了江西上高会战。3月15日，日军合击上高县城，王耀武令五十七、五十八两师进入第一线。在争夺鸡公岭战斗中，击毙日军1000余人。24日，在白茅山战斗中，王耀武指挥预备队先后发起7次冲锋，毙敌2000余人。25日，七十四军全线出击，锦河南岸日军被肃清。26日，中国军队形成包围圈，将日军包围在直径不满5公里的包围圈内。

27日，日军在飞机的掩护下突围，七十四军猛追不放。日军投掷毒气弹，使七十四军第一线官兵中毒很多，但七十四军官兵仍然猛追不放。28日，五十八师进至长岭一线，与日军展开激战。

至中午，五十一师赶到，袭击日军右侧。五十七师形成对官桥镇的包围，日军被迫退守官桥镇内，五十八师乘胜冲锋，与日军展开巷战，激战至下午，官桥镇收复，歼敌600余人，日军第三十四师团少将指挥官岩永被打死。31日，中国军队克复陷入日军半月之久的高安镇。

国共内战时，王耀武的对手是粟裕将军。粟裕终于等到了报仇雪恨的一天，最终成了解放军的战俘。1948年9月，华东野战军在粟裕的统一指挥下，发动了济南战役，以14万人组成攻城集团，以18万人组成打援集团，经过8昼夜的激烈攻坚作战，攻占下济南。

在济南坚守的关键时刻，吴化文临阵起义，断送了王耀武最后的一点希望。王耀武化妆后突围出城，行至寿光境内被俘，自此开始了战俘生涯。在济南被攻破后，王耀武被华野抄了家，然而只搜出两台拖拉机，王耀武回答说是国外友人送的，等国家太平，回家务农用的，陈毅等人听后，颇为感慨。

王耀武在北京功德林监狱改造时，开始思想有顾虑。毛泽东让罗瑞卿转告王耀武说：“你功是功，过是过。你的抗日功劳我们共产党人是会永远记住的，只要你安心改造，你很快就会回到人民中间的。”1959年2月，王耀武成为第一批被特赦的战犯之一。

特赦后，王耀武被安排为全国政协文史专员。1964年冬，被特邀为全国政协委员。

1959年，王耀武与杜聿明、宋希濂、溥仪等10人获得第一批特赦释放。六十年代与北京的一位中学女教师共结连理。可惜好景不长，不久文革开始了，以王耀武的历史背景，一顶历史反革命的帽子扣个正着，他不时被红卫兵拖出去批斗、陪斗。