明代云南承宣布政使司下除了正式府州，还设有南甸、干崖、麓川平缅三个宣抚司及木邦、孟养、缅甸、八百大甸、车里、老挝六个宣慰司。三宣六慰的范围除了目前国内部分外，大致还包括今缅甸、泰国北部和老挝的中部，皆"滇中可以调遣者"。
三宣六慰是如何建立？他们又是以什么制度维系在大明王朝的统治之下呢？
1、太祖朱元璋统一云南
元朝统治时期，对云南的管理相对松散，中央派兵驻扎昆明，然后将云南当地的一些少数民族首领委任为土司，用以管理、治理云南，元朝灭亡后，云南实际上处于割据状态。
朱元璋决心统一天下，于是任命大将傅友德为征南将军，并派遣蓝玉和义子沐英为副将，统兵三十万进击云南。
明军所到之处，蒙古军队如摧枯拉朽，滇中各路土司纷纷臣服，元朝残余势力首领梁王自杀。为了彻底将云南归化，朱元璋留下义子沐英，在滇南、滇中、滇北等地区继续扫荡，并将滇西大理一带盘踞了数百年的段氏势力消灭，碍于段氏的影响力，明朝将段氏迁到了内地其他地方。
2、治理云南的特殊方案，拓地几千里
等到局面基本稳定，太祖下诏在昆明设立都指挥使司，统帅云南境内军队，同时也设立布政使司、提刑按察使司对云南各州、县进行管理，在云南开始实施大明朝的“三司制度”。
但是即便是这样，明朝政府也暂时无法改变云南地区的少数民族势力错综复杂的局面，因而在沐英留下镇守云南的同时，朱元璋采取了因地制宜、分而治之的方法。
也就是说，除了云南内部地区直接由中央管辖机构统治外，其他一些边远地区仍然沿袭采用元朝的土司制度来进行统治管理，但是受到中央设立或者派出的机构节制。
沐英镇守云南十年时间之内，不仅将大明的制度在云南推行开来，还积极吸引外来人口进入云南、大力兴修水利，改善当地民生。
就是这十年时间，云南的人文风气已然大变，大明在云南地区建立了相当的威望。至此，云南彻底被朱元璋打下了大明的烙印。
自此，过去和中原有亲密关系的地方领主，纷纷接受大明王朝的这一制度，成为明王朝手下的“土司”，接受云南布政使司和沐英的管辖。
当然不服的也有，但也要试一试沐王爷的火枪三段射击再说。
3、金字红牌制度
通过特殊治理方法和一定的武力威慑，云南布政使司成为大明王朝一个非常独特的存在，今天的云南省面积约有39万平方公里，而大明早期的云南布政使司辖区仅百万平方公里。
传统的边疆政区体制和治理体系已不能满足边疆发展的需要,为此明朝在云南布政司下建立起一套"内边政区"与"外边政区"分层管理的边疆政区体制,这是明朝边疆政区制度和边疆治理体系的制度创新。
"内边政区"主要包含如今云南省的中心区域，而“外边政区”除了涵盖滇西、滇南一些民族地方，还包括了几乎缅甸全境、老挝大部和泰国北部，也就是“三宣六慰”。
为了把这广大的区域实行有效的管理，防止割据形成，大明王朝继续创新，总结出了云南外边政区实行的金字红牌制度。
金字红牌始于永乐二年，明朝开始，“制信符及金字红牌，颁给云南木邦、八百大甸、麓川平缅、缅甸、车里、老挝六宣慰使司，干崖、大候、里马、茶山四长官司，潞江安抚司，及孟艮、孟定、湾甸、镇康等府州土官”。
金字红牌作为朝廷信物，一方面以示恩宠，一方面强化了中央、云南地方与边区土司的联系。此后，新皇帝登基和土司承袭，都必须更换这些信物，较为有效地建立起了中央对边区土司的政治统属关系。
金字红牌在边疆管理、护国捍边、调停和处置边内内部矛盾方面发挥十分重要和积极的作用。
4、“三宣六慰”是算附属国还是行政区？
答案是，“三宣六慰”是大明的行政区，理由有五：
一，从明朝的角度看，这些土司都被纳入了王朝和云南地方政府统属的体系，在《明实录》、《明史》之《地理志》和《土司传》中，明确记载上述土司归属明朝。
二，从礼仪的角度看，明中央坚持向授职土司颁赐诰印、冠带、袭衣，表明土司已由各族酋首一变而为国家命官，可以向所属人民发号施令。
三，明中央和云南地方有劝谕、调解云南边区土司纠纷与侵扰的权力，边区各土司也往往将彼此间的纠纷诉诸明朝。
四，明朝有权征调边区土司武装，虽然各土司可以拥有军队，但只能镇守疆土，且须服从明朝调遣，特别是沐英及其子孙对这些地方武装的调遣非常顺畅，体现了大明朝廷对土司拥有统治权。
五，云南边区土司与明朝之间的朝贡与回赐的方式，实行的是国内地方与中央的礼节，与朝鲜、琉球等附属国完全不一样，这是中央对边区土司地方政治统属关系的具体体现。
南甸宣慰司衙（云南陇川）
5、尾声
明中后期，大明王朝四面烽烟，逐渐放松了金字红牌制度的执行，万历元年，是明朝最后一次向云南外边政区颁赐金字红牌、勘合和信符。
“三宣六慰”已经岌岌可危，大明王朝的版图即将缩水。
请关注下期：揭秘明朝三宣六慰（下）：缅甸的脱离和反噬
参考资料：
《明史·卷三百十四·列传第二百二·云南土司二》
论明朝西南边疆的军管羁縻政区 ，《中国边疆史地研究》，2013年01期
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