世界上最后的猛犸象种群之一生活在现在的阿拉斯加圣保罗岛上。

如果我们想象猛犸象的灭绝，我们可能会想到史前人类追逐的一群毛茸茸的大象，手里拿着长矛。

而这很可能就是绝大多数大型食草动物遭遇命运的原因。

但发表在《美国国家科学院院刊》杂志上的一项新研究报告称，世界上最后一批猛犸象因缺乏新鲜饮用水而最终死亡。

人们普遍认为，由于气候变化和人类狩猎的共同作用，世界上大多数猛犸象种群已经灭绝，最后一批猛犸象大约在11000年前在大陆灭绝。

但一些掉队的人坚持了下来。

例如，直到大约4300年前，在北冰洋的一块偏远土地上的兰格尔岛(Wrangel Island)上，有一群猛犸象幸存了下来。

这项新的研究将附近另一个物种的灭绝追溯到5650年前，大约80年前--圣保罗岛上的猛犸象，位于今天的俄罗斯和美国之间的白令海。

这一发现被吹捧为迄今为止最准确的史前物种灭绝日期。

随着后冰河时代世界变暖，海平面上升，圣保罗岛的面积缩小，维持猛犸象生存的淡水湖变得更加稀少。

研究人员发现了一种多米诺骨牌效应，因为更多的猛犸象和其他动物聚集在更少的淡水水源周围，践踏了更多的湖泊周围的植被。

这导致流入湖泊的泥土和沉积物增加，使得剩下的少量水更不适合饮用。

为了应对类似的情况，人们看到现代大象在一个沉淀物丰富的湖泊附近挖洞，寻找干净的饮用水-这是一个短期的解决办法，但在这种情况下，土壤挖出的泥土会让主要湖泊变得更加泥泞。

科学家们能够通过分析从湖床提取的岩心样本来辨别湖泊环境是如何变化的。

他们还跟踪了真菌孢子随时间的变化，这些孢子生长在猛犸象等大型哺乳动物的粪便中。

他们对其结论的环境方面特别有信心，因为该岛在大约1.4万年前就与大陆隔绝了，而且没有证据表明人类曾在那里生活过，第一批踏上该岛的人类是在1787年乘船抵达的。