在道教的诸多养生术中，导引是伸展肢体、宣导气血的方术。道教根据古人所谓“流水不腐，户枢不蠹”的道理，认为人体如能适当运动、通利关节、促进气血循环，便能达到舒经活络、祛病延年、得道成仙的目的。

导引术起源于上古时代，在《吕氏春秋》中记载，早在传说中的帝尧时代，天下洪水泛滥，水道堵塞不通，人体阴气郁积，筋骨瑟缩不达，故常常“为舞以宣导之”。

先秦时期，导引术基本定型，并且逐步分化成延年益寿的养生引导术和祛病消痛的医疗导引术两个方向。前者多载于道教典籍之中，如《庄子，刻意》中云：“吹响呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而已矣。

此道引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。“意思是说，利用呼吸吐纳的方法，把体内的废物排出去，将外界的新鲜气体吸进来，模仿熊在树枝上悬垂、鸟在空中飞翔中伸足的动作，不过是为了活得长一些罢了，这就是像彭祖这样的导引养生家所爱好的事情。

医疗导引术则多载于以《黄帝内经》为代表的医学典籍之中。汉代以后，导引术和存思、吐纳、行气等功法相互配合，成为道教修仙的主要手段。

据传张良在辅佐刘邦得到天下之后，曾长期隐居山林，跟从赤松子学习辟谷、导引之术。我国著名的神医华佗则以导引术为基础，发展出了有名的“五禽戏”。

《后汉书，华佗传》云：“古之仙者，为导引之事，熊经鸱顾，引挽腰体，动诸关节，以求难老。吾有一术，名五禽之戏曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，兼利蹄足，以当导引。体有不快，起作一禽之戏，恰而汗出，因以著粉，身体轻便而欲食。”

五禽戏通过模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的形态和神态，可以达到舒活关节筋骨、强健五脏六脑的功用。

后世流传较广的导引术主要有“八段锦”、“十六段锦”、《二十四气导引养生图》、《赤风髓》“导引四十六式图诀”、冷谦《修龄要旨》、“导引却病歌诀”等。

导引术大概相当于今天的体育锻炼，通过外导其行、内引其气的方法，使得人体的骨骼、经络和脏腑进行自我调节和修复，具有较高的科学价值。