铁饭碗（a secure job），顾名思义，用铁打造的饭碗，无比坚硬，难以击破。后来引申为进入一个好的单位或部门工作，收入稳定，一生无忧，其中最好的，恐怕就是国有企业的铁饭碗。
关于这个词的产生，最早可以追溯到改革开放之初，当年我国大多数企业，那都是国有的，而且那会儿大中专院校学生，毕业都是包分配，也就是一毕业，就有铁饭碗，在当时可受尽他人的羡慕。
而且那时候的大厂，和现在冰冷的工厂可完全不一样，举个很简单的例子，你要是生病了，随时可以去职工医院就诊；你未来有子女了，就能安排去子弟小学读书；无聊了，大家一起在厂里看电影；退休了，让你的子女来继承你的位置，然后你就可以和老工友们一起在厂里的棋牌室打打牌……什么就业压力、晋升压力，统统没有，反正那时候，工资都是按年头涨，福利是按人头发。
这样的日子，光是想想都舒坦，然而此时的他们未曾想过，在不久的将来，他们将迎来一场可怕的巨变……
上世纪90年代，不少老牌国有企业都迎来了冲击，由于当年大搞建设的时候，不少官员为了提升自己的业绩，强行扩大产能，导致供大于求，举个非常简单的例子，1996年，全国彩电生产能力是3000万台，但每年销量顶多2000万台，汽车、冰箱、洗衣机，都是一样的情况，供远远大于求，这种情况便直接导致企业亏本。
再加上很多老牌企业没有及时跟上时代的步伐，生产的仍然是十几二十年前的产品，市场竞争力自然不行，更别谈出口，亏损愈发严重。亏几个月，尚且能周转过来，可亏几年，那厂里员工的工资都发不出来了，而且随着退休职工越来越多，单位还得出养老费，以及单位里各种设施的开销，这下，各大国有企业面临巨大的压力。
就在此时，引发雪崩的最后一片雪花降临——亚洲金融危机。中国出口遭受重挫，国有企业连年亏损，债台高筑。根据资料显示，光是1990年，亏损就达到348.76亿元；而1995年，亏损上升为540.61亿元，再这么下去，后果不堪设想。
在这种情况下，我国迎来了历史上第一次“下岗潮”，当年无数企业员工被迫“买断工龄”（即企业一次性支付给员工一定数额的货币，从而解除企业和员工之间的劳动关系），接着，这群为企业干了大半辈子活儿的人，就被“无情”赶走。
笔者到今天都还记得，那一年父母被买断工龄后，在家里失魂落魄的样子，那时候笔者还小，并不懂他们的心情，只知道自己没过几天，就被告知要离开子弟小学，去外面的学校找书读，平日里一起上学的伙伴们，一个一个搬出了院子。而我大学毕业的父亲，开始蹬三轮，起早贪黑卖卤猪脚；母亲则每天拼命给人织衣服，换点钱买菜……
后来导演贾樟柯拍摄了一部名为《二十四城记》的影片，讲述的就是当年的那段历史，那时候，一个在厂里勤勤恳恳工作了20多年的工人，激动地对着厂长说：“20多年了，我有没有迟过到？20多年来，我哪一年不是先进？”看着满脸通红的他，厂长沉默不语，最后，这位先进工人，还是下岗了。
上文中提到，这批被迫下岗的人，是被“买断工龄”的，所以他们会获得一笔钱，但很可惜，当年企业根本无法给他们发放应有的钱，诚如上文中所言，财政年年赤字，入不敷出，怎么可能给每一位下岗员工按量发钱？
但最令人气愤的不是国家发的钱少，而是某些黑心领导，本来应该给你补偿2万元，他却告诉你：“上面只给了1万5。”这样一来，5000元就进了他的腰包，而你，则要过着饭都吃不饱的日子。
人们的日子，终究越来越窘迫，上有老，下有小的他们，不得不四处奔波，赚取钱财，可当年第一批经历下岗潮的员工，年龄大多数在四十岁左右，很多人小时候不过读过小学，或者初中，就进入厂子里工作，其他技能基本不会，这时候让他们去找一份新工作，谈何容易？最惨的就是超过45岁的员工，很多单位根本不招年龄那么大的。
根据1999年一份对下岗职工的调查数据显示：
（下岗工人）80% ~90% 是进入社会职业声望较低的传统零售、服务业，以及过去是以农民工为主体的苦脏累岗位，或临时就业岗位。
可即使找到了新工作，暂时不至于沦落到没饭吃，可随着自己子女和父母年龄的增长，他们又迎来了更大的压力——看病和读书。这两者，无论哪一样都耽误不起，而且经过下岗潮冲击的他们，对孩子的教育问题更加重视，他们决不能让孩子重蹈自己的覆辙，只能拼死拼活干体力活，还赚不到几个钱。
但在那样不景气的大环境里，一切谈何容易？坚强乐观点的人，跑去菜市场捡些烂叶子，能省点就省点，努力撑下去，而意志稍微薄弱一点的人，恐怕就会选择离开这个残忍的世界……
可你要说“下岗潮”完全没有好处，那倒太绝对了，经过一番裁员整改后，国内各大企业进行了大换血、大改革，承包制、股份改造制纷纷出炉，劳动效率和经济效益大幅度提高，一些有经商头脑的人，也成功创业，开矿的、挖煤的、搞房地产的，都发了大财，成功从下岗职工，翻身成为大老板，但这些成功，跟绝大多数下岗职工，已经没有关系，这一段日子，成为他们一生的噩梦。
也许在未来的某天，没有经历过那段岁月的年轻一辈会和他们谈起那段岁月，他们或许只会淡淡回一句：“哎，都过去了。”往事随风而去，那些苦和泪，只有自己知道。
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