汉宣帝的太子，也就是汉元帝刘奭。刘奭是汉宣帝刘病已和许平君之子。虽然汉元帝刘奭多才多艺，其精通音律、善知史书，但他却仁厚有余而过于柔懦。重要的是他在位期间，因宠信官宦，从而朝政混乱，导致他父亲汉宣帝好不容治理的汉朝巅峰国力走向了衰落。
其实，对于刘奭的性格为人，汉宣帝是早就知道的，他还曾一度认为刘奭将来会乱了汉家天下，当时他就说过“乱我家者，太子也”。但虽如此，汉宣帝后来还是把帝位传给了刘奭，结果真的导致了汉朝的衰败。
那汉宣帝既然明知“乱我家者，太子也”，为什么还不避免呢？
汉宣帝之所以没有更换太子，避免“乱我家者，太子也”的情况，他这是完全出于对已故嫡妻许平君的情感。
汉宣帝和许平君是相知相识于贫微，他们成亲时，汉宣帝刘病已那时还只是一个落魄的汉室宗亲。成亲后，他们夫妻恩爱，生下一子，也就是刘奭。
后来汉昭帝刘弗陵驾崩时无子，于是拥立刘贺为帝，但刘贺在位只二十七天，因为胡作非为就被霍光废去帝位。而后朝廷经过商定，就拥立卫子夫之子刘据的后人刘病已为帝，刘病已登基后，是为汉宣帝。
当时因为霍光位高权重，地位显赫，虽然那时汉宣帝有嫡妻许平君，但朝臣还是奏议立霍光子女霍成君为皇后。不过汉宣帝和许平君夫妻情深，所以汉宣帝就下了一道诏书，以寻求故剑之名，来体现出他对许平君的恩情。这就是故剑情深的典故。
众臣通过这道诏书明白汉宣帝的心思，于是又奏议立许平君为后。
但是霍光的夫人为了让女儿霍成君为后，结果就派人把许平君毒杀了。
当时由于汉宣帝刚为帝不久，朝廷大权都在霍光手中，所以他虽然知道是霍家毒杀了爱妻，但汉宣帝也不敢轻易造次，因为之前刘贺的例子才刚过去不久。此时他唯一能做的就是疼爱他和许平君的爱子刘奭。
汉宣帝对许平君可谓用情至深，后来虽然时隔多年，汉宣帝对她的情义却并没有减弱。就算后来汉宣帝觉得“乱我家者，太子也”，但终因许平君之故，还是没有废了刘奭的太子之位。
刘奭出生于汉宣帝继位的前几个月。到他八位的时候，被立为太子。后来太子刘奭长大了，但他和父亲汉宣帝两人的治理观念却不同。
刘奭喜好儒家，而汉宣帝却重用法家，儒家仁德，法家严酷。仁厚柔懦的刘奭认为父亲汉宣帝用法太严，所以就劝汉宣帝应该多重用儒生。
汉宣帝听后就勃然大怒，因为汉宣帝认为汉朝一直就是王道和霸道兼用，而觉得儒生只是能单纯的讲究德政和喜好论古谈今，实际上却不能洞察时局，所以汉宣帝不会把治理天下的重任全交给儒生治理，自然也就对刘奭之言很不以为然。
汉宣帝不认同刘奭的观点，同时又根据刘奭的性格特点和喜好儒家的事实，对此，汉宣帝很担心刘奭为帝后会重用儒生而乱了天下。
之后汉宣帝就叹声道“乱我家者，太子也！”
此时虽然汉宣帝也动了一丝换太子想法，但最终还是因为去世的嫡妻许平君之故，而没有废了刘奭。
刘奭太子之位得保，后来汉宣帝驾崩，刘奭继位，是为汉元帝。
汉元帝虽然曾一度重用儒士，想有一番作为，但他缺乏政治谋略和战略眼光，有的只是理想，所以好景不长。后来汉元帝放纵宠信宦官，结果导致汉元帝重用的儒臣们，有的被逼死，有的被流放。
汉元帝若想重用儒士，能坚持还好，但他却半途而废，放纵宦官逼害儒臣，如此有始无终，自然情况不妙。
后来汉元帝也有些心灰意冷了，最终在外戚、宦官和儒臣三种势力的相争下，宦官胜出，自此汉朝大权开始旁落，导致宦官专权。一个皇帝的皇权旁落了，他再想有一番作为就难了。
当初汉宣帝明知刘奭会乱汉家天下，于私，出于对许平君的情义，他做的是仁至义尽。但对于汉家天下而言，可能就是失误了。
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