1860年，列强发动第二次鸦片战争，英法联军入侵中国，闯入圆明园大肆掠夺珍宝，圆明园惨遭焚毁。作为中国文物流失的缩影，圆明园十二生肖铜像自此流失海外。
华夏之瑰宝，工艺之巅峰
圆明园十二生肖铜像铸造于清朝乾隆年间，其制造过程不仅揉合了东西方审美，也体现了我国宫廷匠师们极高的工艺水准，是我华夏文明之瑰宝。
圆明园十二生肖兽首人身像原为海晏堂外喷泉的一部分，由宫廷西洋画师意大利人郎世宁主持设计，法国人蒋友人监修，由专门为皇帝服务的宫廷造办处的匠师们精心制作，既具有浓郁的中国传统审美趣味，也融合了西方造型艺术的特点。
生肖铜像的身躯皆为石雕穿着袍服的造型，头部则为写实风格造型，铸工精湛，表面还以精细的錾工刻画，像是动物绒毛等细微之处皆一凿一凿锻打而成，清晰逼真，而鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部的皱褶皆表现得十分细腻。
铸造兽首所选用的红铜是专门为宫廷所炼制的合金铜，内含诸多贵重金属，外表色泽深沉、内蕴精光，历经百年而不锈蚀，堪称一绝。
海晏堂的十二生肖喷泉是一个设计精妙的喷泉时钟，时人称之为“水力钟”。这十二生肖人身兽首铜像呈八字形排列在扇形水池的南北两岸，南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。每到一个时辰，属于该时辰的生肖钟就会自动喷水。正午十二点时，十二生肖则同时喷水，蔚为奇观。
十二生肖兽首铜像回归历程
十二个流落海外的兽首铜像中，相当一部分已经回到了祖国的怀抱。牛首、虎首、猴首、猪首这4件铜像目前收藏在北京保利艺术博物馆，鼠首和兔首铜像收藏在中国国家博物馆，马首铜像目前则收藏在北京市海淀区圆明园管理处。
这些文物的回归不仅仅有祖国在国际上的努力维权，也离不开爱国人士的努力和国际友人的支援。
马首铜像
午马兽首铜像在清乾隆二十四年制成，是十二生肖兽首中最为独特的一个，因为午马所代表的恰恰就是正午时分，所以，在午马喷水的时候，所有的动物都会一起喷水。
2007年10月，港澳著名企业家何鸿燊以6910万港元斥巨资购回马首铜像。
2019年11月13日，文化和旅游部、国家文物局在中国国家博物馆举行了圆明园马首铜像捐赠仪式。国家文物局经与何鸿燊先生协商一致，将马首铜像划拨北京市圆明园管理处收藏，回归原属地。
2020年12月1日，马首铜像正式回归圆明园，成为了流失海外的重要文物中第一件回归圆明园的文物。
猴首、牛首、虎首及猪首铜像
猴首铜像：猴首铜像是首个回归祖国的十二生肖兽首铜像，20 世纪80年代，中国保利集团以818.5万港元在香港佳士得拍卖行购得，现存放在保利艺术博物馆。
牛首铜像：2000年4月30日，中国保利集团以774.5万港元在香港佳士得拍卖行购得牛首，现存放在保利艺术博物馆。
虎首铜像：2000年5月2日，中国保利集团以1544.475万港元在苏富比拍卖行购得，现存放在保利艺术博物馆。
猪首铜像：1987年，猪首铜像被美国一家博物馆购走。2003年，港澳著名企业家何鸿燊出资收购，捐赠给保利艺术博物馆收藏，终于回到祖国。
鼠首及兔首铜像
2009年，鼠首和兔首铜像现身法国佳士得拍卖公司举办的“伊夫圣罗兰与皮埃尔贝杰”专场拍卖会，分别以1400万欧元的价格被拍卖。最终这两个兽首铜像被法国皮诺家族买下。
2013年4月26日，皮诺家族在北京宣布将向中方无偿捐赠流失海外的圆明园兽首铜像。
2013年6月28日法国皮诺家族正式将兔首铜像和鼠首铜像捐赠给中国，目前收藏在中国国家博物馆。
自此，在圆明园被英法联军抢劫并焚烧后，流落海外的十二生肖兽首铜像已有7枚回到祖国。遗憾的是，其余的铜像除龙首据说被一位台湾收藏家收藏以外，蛇首、羊首、鸡首、狗首等4个铜像皆未曾现身，仍旧下落不明。
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