乾隆皇帝，清朝入关后的第四位皇帝，是康乾盛世的开创者之一。他25岁即位，在位六十年，禅位后又任太上皇三年零四个月，共掌握实权六十三年零四个月。

乾隆在位期间，清代社会发展达到巅峰，国库日渐充盈，国家版图达到最大，人民生活安居乐业。在这样的背景下，乾隆曾效仿康熙，先后六次南下巡视江南。

乾隆六下江南所经之地，虽都不尽相同，但江浙两省四府是必到之地。这六次南巡分别是在乾隆十六年、二十二年、二十七年、三十年、四十五年、四十九年。

乾隆南巡是当时的一件各国大事，为做好每次的接待工作，沿途各州府大力修建行宫和修桥铺路。各地百姓欢腾雀跃，扬州盐商仅在首次南巡中捐白银百万两。

乾隆十四年（1749年），两江总督、安徽巡抚、江苏巡抚、两淮盐政及河道、漕运总督等六人，联名上书乾隆皇帝恳请巡幸江南，乾隆最终在奏折上朱批同意。

乾隆十六年正月十三日，乾隆奉皇太后离京开始首次南巡江浙。经过直隶、山东到达江苏，住在徐州府宿迁县。又经淮安、高邮到江都县，然后渡长江至杭州。

回京时，从南京绕道祭明孝陵，之后游览扬州名胜。随即沿运河北上到达泰安。五月初四日，历经四个多月，回到京城。乾隆的首次南巡，沿途各地都隆重接待。

据史料记载，乾隆南巡江浙以水路为主。所乘龙舟一年前就已造好完工，同时还造有小舟以做备用。这些船只都在江浙一带进行过试航，以确保行船万无一失。

沿岸府州县城内街道与小码头全部修缮完毕，剩余的40多万两捐款，为乾隆到来之后再用。乾隆首次南巡时，共带领2500多人，光是所用的马匹就达6690匹。

南巡所需的皆由地方提供，每位大臣需5匹马，章京侍卫没人3匹，护军每人2匹，其余每两人用3匹。两淮盐商是本次南巡出资的大户，扬州的盐商表现最突出。

乾隆作为回报，下旨增加了盐商每引捆盐斤数，让盐商的利润大增。除此之外，乾隆还特意赏赐了黄马褂、良马、貂皮等物，来答谢沿途各地官员的热情接待。

沿途官员为了讨得乾隆欢心，绞尽脑汁来准备接驾之事。在乾隆所乘的龙船快到镇江之时，乾隆与众大臣站立船首远眺，远远的看到岸上放着一个巨大的桃子。

等龙船刚靠岸时，岸边一时间大量烟火齐放，烟雾如同仙境一般，看的所有人都眼花缭乱。随着一声巨响，大桃子立即崩开，一个喜庆的舞台出现在众人眼前。

舞台上正在上演为乾隆排练的新戏。镇江的这个接待剧目，让乾隆激动不已。为了能得到乾隆的赏赐与提拔，这些沿途官员纷纷下重金招募奇人异士来撑面子。

有人专门投乾隆所好，他们揣摩到乾隆喜欢礼佛，就专门召了一些对佛学颇有研究的人来穿上僧衣，希望能被乾隆召见。扮演僧人的不乏江南为生活犯难的士子。

乾隆乘坐的御船开行时，前面有两只开导船，穿上搭有舞台，节目不断。我们再看看乾隆在扬州的膳食，光是晚膳就有二十二味菜，其中荤菜与汤就有十多种。

据记载，乾隆每次下江南，擅长本地风味的各地名厨都被临时选来效力，在扬州御档收录的用膳档案中，留下姓名的厨师就有六人。这几位都是淮扬菜的高手。

乾隆在扬州期间，御膳以淮扬菜为主，比如鸭羹、蒲菜炒肉丝、莲子樱桃肉等，宫中的满族料理和鲁菜相对要少一些。乾隆最喜欢春笋和鸭肉，很少吃鱼虾类。

扬州盐商为乾隆共修建了四处行宫，共有楼廊五千多间，亭台近两百座，分布在金山和焦山，以及高旻寺和天宁寺。乾隆的第一次南巡就是住在高旻寺的行宫。

天宁寺行宫是扬州商人为乾隆第二次南巡而修建的，行宫内的布置非常奢华，各种名书字画不计其数。乾隆每次出巡排场都很大，耗费银两至少都在百万两。

乾隆时期，国家实力雄厚，统治阶级以享乐为主。南巡期间，大量商人、绅士、文人墨客聚于江南各地，在迎接乾隆的同时，极大刺激了江浙地区的社会消费。

乾隆的第四次南巡，共用时126天，是历次南巡中时间最长的一次。第五次南巡时乾隆已经70岁，身体早就难以吃消。前几次都有参加的皇太后，也已经去世。

乾隆第六次南巡时，已经74岁。回来之后，他认识到南巡时的劳民伤财，对军机章京吴熊光说：“朕临御六十年，并无失德，惟六次南巡，劳民伤财，……。”