支谦的父亲是大月氏人，叫支法度，大约在汉灵帝(公元168-188年)时举族来到洛阳。支谦生于河南，史书记载他是优婆塞(居士),博学多才，通晓多种语言，虽然形象“细长黑瘦，白眼黄睛”,但时人把他称作智囊：“支郎眼中黄，形躯虽细是智囊”。

他曾拜与安世高齐名的译经高僧支娄迦谶之弟子支亮为师，与支娄迦谶、支亮被时人称为“三支”,号称“天下博知，不出三支”。

汉末时，支谦和安世高一样避乱入吴。吴王孙权听说了他的才学，拜他为博士，让他教导太子孙登。太子死后，他隐居到穹隆山，只和僧侣来往，六十岁时卒于山中。

支谦在东吴时，从吴黄武元年至建兴年中(公元222-253年),凡三十余年间，都在致力于佛典汉译工作，翻译了维摩诘经、太子瑞应本起经、大明度经、菩萨本业经、大般泥洹经等经典，主要是大乘佛典。

道安著录了他的译经总数为三十部，但现在考订的结果是二十九部。他还修订和注释了一些前人译经，如了本生死经和法句等。

他翻译的维摩诘经描写了一位在家居士维摩吉，表面上生活随意放荡，但事实上精通佛理，品行高尚，善于谈玄，语言精妙，气度潇洒，很符合魏晋时期土人清谈风气。

维摩诘经是五胡十六国之前中国传播最广的经典。支谦也给佛教带来了他的翻译风格。与安世高不同，他反对过于质直的翻译，主张译经要文质调和，注重文学性。

他所译经书辞旨雅驯，语言流畅，又喜欢杂采老庄思想去解释类比佛典，在佛经翻译界中开创了种新风气。后来的翻译家支敏度评价他说：“属辞析理，文而不越，约而义显，真可谓深入者也”。

不过，支谦为是让经文更加易读易懂，不惜删除佛经原本中重复繁琐的部分，又竭力减少音译，代以意译，有时甚至连应该保存原音的陀罗尼(就是咒语)也意译了，所以受到了一些批评。

支谦深谙音律，是中国佛教音乐“梵呗”的开创者之一。他依据无量寿经、中本起经创作了赞菩萨连句梵呗三契，虽然现在已经失传了，但对梵呗艺术的发展有相当影响。被称为梵呗之祖的陈思王曹植，是据太子瑞应本起经而制了中国第一曲梵呗，也可能受过支谦的影响。