咸丰四年（1854年）2月，湘军统帅曾国藩发表了《讨粤匪檄》，吹响了对太平天国发动进攻的冲锋号，湘军倾巢出动，挥师东下。
湘军与太平天国的战斗极为激烈，甚至于曾国藩本人在4月时还因战事多番失利，在沮丧悲伤之下试图跳河自杀，还好被旁边的部下及时救起，又慢慢收拢兵卒，为能够战胜太平天国而殚精竭虑，随后获得多次胜利，曾国藩与他统率的湘军声威大震。
随着湘军的威名越来越高，曾国藩的地位声望也越来越高，不过他的行事却越来越谨慎。在自己地位声望增加以后，他首先想到的就是约束家人，不要让家人因此变得骄纵蛮横，以至于惹来祸事，于是多次往双峰老家写家书。
在咸丰四年八月十一日，曾国藩给家中的四位弟弟写了家书，说道：“澄侯、温甫、子植、季洪四弟足下：久未遣人回家，家中自唐二、维五等到后亦无信来想平安也……子侄除读书外，教之扫屋、抹桌凳、收粪、锄草，是极好之事，切不可以为有损家子而不为也……”
在这封家书中，曾国藩先是给四位弟弟说了一下自己的近况，又对弟弟们提出了如何教导子侄的具体方针，在教导他们读书以外，还要去教导他们做打扫屋子、擦桌抹凳之类的家务事，以及去地里锄草、挑粪之类的农活。
曾国藩还重之又重地指出，教导子侄们去做这些家务与农活的时候，一定得兄弟们亲自去做示范，不要因为觉得自己已经当了官，有了身份地位，就觉得做这些事情有损于自己当长辈的架子。
这个时候曾国藩43岁，刚刚组建湘军一年，凭借着战功开始拥有声名，不过家人们还没有出外投奔到身边来取功名，自己两个十来岁的儿子曾纪泽、曾纪鸿也跟随着四位叔父在家学习。
曾国藩让弟弟们教子侄们干这些挑粪之类的活，这其中自然也就包括了自己的儿子曾纪泽、曾纪鸿。
当时很多的乡亲对于曾国藩此举并不理解，毕竟曾国藩都已经是威震天下的大军统帅了，曾氏家族也已经成为地方豪族，为何还要让曾家的“老爷”亲自去教曾家的“少爷”做挑粪这种体力活呢？
事实上不仅仅是这封信，在同年六月十八日的家书以及十一月二十三日的家书中，他都有提到要让弟弟们教导子侄们勤奋干活，要做到“勤、敬”。
曾国藩这种让当时的乡亲们惊讶不已的行为，其实正是出于他的远见，早在道光二十九年，曾国藩在北京当官还未领军打仗时，就给家中写信说：“吾细思凡天下官宦之家，多只一代享用便尽。其子孙始而骄佚，继而流荡，终而沟壑，能庆延一二代者鲜矣。商贾之家，勤俭者能延三四代；耕读之家，谨朴者能延五六代；孝友之家，则可以绵延十代八代……”
曾国藩希望自己的家族能够绵延长久，成为真正的“孝友之家”，求的不是家族中官做得多大，而是要让每个后辈都能够成为懂得孝悌友善的人，将这份孝、勤、敬的家风给传承下去。
在曾国藩看来，做人不能够追求官大，财富多，在教育孩子的时候，也不能以此来教育他们，而是应当给他们灌输这种孝悌友善的品质。这样一来，就算他们无法在科举考试中获得成功，此生也能够衣食无忧，不再需要长辈担忧，并且通常能够有所成就。
在教育孩子的过程中，真正要求孩子的不是说让他们取得怎样的分数成就，而是要让他们养成孝悌友善的品质，以及勤、敬的生活作风。
具体怎么让孩子养成孝悌友善的品质呢？曾国藩的答案就藏在他那教儿子挑粪的家书里，就是让孩子在学习之余，也要去参与劳动，所有大人干的活，孩子也要干，不管是家务活还是农活都是如此。
恩格斯曾经说过：“劳动创造了人本身，在猿人向人的进化过程中，劳动起到了巨大作用”，那是对于人类整体而言的，其实对于个人来讲，劳动的意义也是巨大的。
生活中那些被宠出来的孩子，从来没做过任何劳动，往往不懂得父母生活的艰难，不懂得父母劳动的辛苦，总觉得所有的享受都是理所应当的。也就不懂得体贴关心他人，没有应有的责任感，遇到挫折时抗压力也比较差，甚至于会产生金钱可以换来一切的扭曲价值观，对生活生命没有敬畏。
清朝晚期的中国首富盛宣怀，帮助曾国藩的学生李鸿章办洋务，迅速获得升迁，而且他本人能力也非常强，短短数十年里揽下亿万巨资，临终前将财产成立基金，让后辈每月领取高达数十万的利息过活，然而没多久后辈们就联合起来取出本金，挥霍无度，过着声色犬马的生活，以至于不出二十年这庞大的家产就全部被败光了。
百年过去，给子孙留下巨额财产的盛氏家族，早就不复当年风光，而那个在带兵打仗时依然不忘给家里写信，教导儿子侄子们挑粪干活的曾国藩家族，却是代代都有着杰出人才，曾国藩长子曾纪泽成了著名外交家，次子曾纪鸿成了数学家，长孙曾广钧23岁成进士，是著名的诗人。
此外，像曾广锜、曾广珊、曾宝荪、曾约农、曾昭抡、曾厚熙、曾宪楷、曾宝菡等人，或成外交家，或成科学家，或成医学家，或成画家，或成教育家，曾国藩家族至今一百多年，八代人里没有出过一个忤逆之辈，有名望可查证的有240多人，蔚然已有世家气象。
曾氏家族的兴旺发达，很显然与曾国藩的个人功业分不开，但更重要的，则是他对家族晚辈的教育。
曾国藩培养后辈，不是为他们积攒金银财富，为他们积攒资源人脉，而是让他们从小就体会到生活的不易，感受到劳动的价值，从而培养出后辈们“孝悌友善”的品质，以及“勤、敬”的作风，形成了代代相传的曾氏家风，从而让曾氏家族人才辈出。
参考资料：《曾国藩家书》、《曾国藩日记》
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