黄大仙生于公元328年，擅长炼丹和医术，赠医施药、普济劝善，为世人敬仰，因此民间素有祀奉黄大仙的习俗。

黄初平从小聪明颖悟，心地善良，好学勤快，生得俊秀清奇，兄弟俩幼年父母双亡，家境贫寒，兄黄初起辛勤耕作种植蔬菜，弟黄初平砍柴牧羊，两人相依为命。15岁那年，黄初平上山牧羊，遇到幻化成道士的田神农时雨师赤松子，赤松子“爱其良谨”，带他到金华山阴石室洞学道修行，黄初平在北山得道成仙。之后其“叱石成羊”、苦练修道、惩恶助善、为民除恶、知恩必报的故事慢慢地在浙江当地民间流传开来，留下了许多美丽的传说。

据明朝万历年间的《金华府志》记载：东晋人黄初平，浙江金华兰溪人，十五岁上山牧羊时遇道士葛洪，葛洪见初平有异相，遂引至金华赤松山修炼四十年，因此黄大仙以“赤松子”为别号。其兄初起寻之，兄弟相见，初起问：“羊何在？”初平大声叱之：“羊起！”，满山白石皆为羊。原广州黄大仙祠大门对联：“叱羊传晋代，骑鹤到南天”，记叙了黄大仙的成仙传奇。

另一说，比明朝《金华府志》更早的宋刻《太平御览》中是这样记载的：“葛洪神仙传曰：金华山有石室一所，丹溪人黄初平之隐处也。”这里所述的黄初平即是丹溪人。在明刻版天顺（1457—1465年）《天下一统志》中也有对黄大仙的记载：“黄初平，晋丹溪人，年十五，牧羊遇道士……”明正统道藏本的《金华赤松山志》中也写道：“丹溪皇氏，婺之隐姓也。皇氏显于东晋，上祖皆隐德不仕。明帝太宁三年（325年）四月八日，皇氏生长子，讳初起，是为大皇君；成帝咸和三年（328年）八月十三日，生次子，讳初平，是为小皇君……”这里所述的皇初平也是丹溪人。

黄大仙是沿海地方神祇，香火兴旺，源远流长。黄大仙，原名黄初平，出生地为金华兰溪人（今浙江兰溪市），另一说为金华丹溪（今浙江义乌市赤岸镇），他是从当地的一名牧羊小孩，叱石成羊，飞升为仙，后来，黄大仙文化传来广州，又传来了香港。

“黄大仙传说”历史悠久，讫今已有1600多年的历史。流传广泛，不仅流传于全国，而且远播美国、加拿大、法国、澳大利亚、东南亚诸国。具有高度的人民性，它的精髓是“扬善惩恶、济困扶贫”，体现了人类对真善美的共同追求，反映了人民群众的要求和愿望。文化形态丰富多样，有物质形态的古今中外众多的宫观祠庙和遗迹，更有古今文学艺术等非物质形态的文化遗存。

2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，金华黄大仙文化研究会获得“黄初平（黄大仙）传说”项目保护单位资格。