瓦尔特·莫德尔被人们称为“防御大师”、“希特勒的救火队员”，也被认为是最为凶残的陆军元帅。他倡导和实施了臭名昭著的“焦土政策”，奴役苏联人民，犯下了严重的战争罪行（根据纽伦堡的审判，其罪行够“乙级战犯”）。作为纳粹德国肆虐横行的“急先锋”，或苟延残喘时的“防御大师”，莫德尔的身形活跃在我们所熟知的几乎每一场大战中，包括闪击波兰、法兰西战役、海狮行动、莫斯科保卫战、勒热夫绞肉机、库尔斯克会战、诺曼底登陆战、市场花园行动、阿登反击战、莱茵兰战役、鲁尔战役等等。

1910年8月22日，19岁的莫德尔从军校顺利毕业，获得了陆军少尉军衔。然后，他被分配到驻扎在勃兰登堡州的科特布斯德皇陆军第5步兵师第10步兵旅第52步兵团。1914年8月，莫德尔所在的第5步兵师隶属于第1集团军第3步兵军，随第3 步兵军调往西线作战。

莫德尔和第3军的战友们搭乘西行的列车开赴比利时，战友们传递的报纸把战争的血腥和残酷呈现在了莫德尔眼前。然而莫德尔在最初行动中的表现狂热而无畏，展现出了一种很强的责任感，他无视伤亡和损失，不达目的决不放弃。9月20日，在战争中凭借优异的表现，莫德尔便获得了一枚二级铁十字勋章。团长弗洛姆上校给了他很高的评价：“在1914年，他（莫德尔）表现出了高度的责任感与可信赖、可托付及永不放弃的精神。他是一个勇敢而无畏的军官，是所有下属的光辉榜样。”年底，弗洛姆还把莫德尔调到团部去任副官。

次年，莫德尔参加了苏瓦松（Soissons）等地的战斗，2月10日的激战中，他的膝盖负伤，一块弹片永远留在了身体里。2月25日，莫德尔晋升为中尉。此时，第5步兵师跟随第3步兵军调离第1集团军，被派往阿拉莫地区作战。3月29日，莫德尔赢得了1枚巴伐利亚四级佩剑战功十字勋章。在整个夏季战役中，德军伤亡惨重。9月，在兰斯德达尔甘山的作战中，时任旅长的德皇威廉第5子奥博斯坦亲王来到莫德尔所在的营视察，亲眼见证了莫德尔沉着、冷静地击退法军第2殖民军团优势兵力的进攻，大加赞赏，于是在备忘录里，亲王亲笔写下了推荐莫德尔的话（1940年法国战役中，亲王反过成为莫德尔少将的部下。）。

10月19日，莫德尔又获颁一枚一级铁十字勋章（第一次世界大战期间， 德意志帝国总共只颁授出1914枚这样的勋章）。但11月13日，在战斗中莫德尔差一点送了命，一颗子弹（一说是弹片）穿透了他的肩胛骨，然后擦着脖子飞了过去，为此他在医院里住了6个星期。

与低迷的士气、普遍的厌战反差明显，莫德尔的事迹甚至引起了战区司令官的注意，尽管他的部下对他那种玩命的打法颇有微词，并给上级打了小报告，但是团部和师里的军官们都很欣赏莫德尔的表现，于是这类报告都不了了之了。

圣诞节前后，第3军又一次撤出了前线，其中第6步兵师一度乘上火车被调往巴尔干战区，第5步兵师则后撤到比利时境内，直到凡尔登战役开始。

1916年3月，第52步兵团投入了战斗，莫德尔仅仅参加了凡尔登战役前几轮的作战，但那也是一段地狱般的经历。在那几个月里（2月—6月），凡尔登战役中，法军阵亡179000人，德军损失了72289人，第52团的伤亡十分惨重。4月25日，莫德尔的右小腿负了重伤，这已经是他在第一次世界大战中的第3次负伤了。6月，尽管长官们认为莫德尔是个“让人心烦”的部下，仍然推荐伤愈归队的莫德尔去参加由总参谋部组织的参谋培训，因为惨烈的战争让各个单位的参谋军官严重匮乏。这次脱岗培训让莫德尔躲过了接下来的索姆河会战中的残酷战斗，很多的校友、战友在那次战役中阵亡了。

在战争期间到柏林军事学院学完3年课程是不现实的事，因而参谋军官的课程被压缩成战略、战史、战术、筑垒防御工事、包围、测绘、参谋工作、拉练、通信等科目；而另一些参谋人员必须涉猎的课程由于战局的原因被省略了，比如政治、经济、公共社会学、国际法、化学、物理、外语等。所学的课程虽然枯燥呆板，却是一名参谋军官必须掌握的基础。这样，经过8个月（原本需要2年），培训结业，莫德尔重返作战部队。

莫德尔临时出任了第5步兵师第10旅的旅部参谋，骑兵监察官斯比曼（Speeman）少校说到莫德尔的表现时，称赞他“表现优异，总是在靠近最前线的地方……他的表现远远优于一个旅部副官的正常标准”。没多久，莫德尔又下到了一线部队带兵作战。幸运的是，不惧死亡、常常身先士卒的莫德尔奇迹般地再也没有负伤。1917年2月16日，莫德尔获得了在西线战区很少颁授，因而极其难得的普鲁士冯·霍亨佐伦皇家佩剑骑士十字勋章。5月18日，莫德尔调到了第8步枪团，6月，他甚至还代理了几天第1营营长。

7月，莫德尔被调到师部任职。他遇到了一个很难得的契机，适逢德军总参谋部高层进行人事调整，冯·兴登堡（von Hindenburg）将军出任参谋总长，埃里希·鲁登道夫（Erich Ludendorff）任军需总监，名将冯·希克特（von Seeckt）、乔治·维采尔（Georg- Wetzell）等人也得到了提拔。而希克特、维采尔均是从第3军起家的，晋升之后，他们回第3军选拔参谋官员充实机构是再自然不过的事情，在第5师师部奔来跑去的莫德尔很幸运地被选中，调往最高陆军指挥部（德语Oberste Heeresleitung，简称OHL），临时参与弹药调配工作。后来，许多人认为，莫德尔自此成了希克特的门徒。

有人认为后来莫德尔任命党卫队副官的思路也是得益于这段经历，因为鲁登道夫也是在军中推行爱国主义教育。兴登堡否决了退守兴登堡防线的“阿鲁贝利西（Alberich）行动”，为了阻止协约国先发制人的攻击，鲁登道夫命令巴伐利亚王储鲁普雷希特（Pupprecht）将他的集团军群沿着70英里宽的防线后撤了20~25英里，撤往事先预设的防御阵地；并要求为抑制敌军的追击，须对途经地区实施破坏，制造障碍，进行“焦土作战”。鲁普雷希特反对这种野蛮的作战方式，但鲁登道夫不为所动。树木被砍伐，水井受到污染，城镇和村庄被摧毁，若干大型矿山则设置了诱杀陷阱，另外还驱逐了125000名法国平民……莫德尔对这次毁灭性的撤退行动的印象深刻，25年后，作为东线的集团军（群）指挥官，他命令部队去重新制造了眼前所见到的野蛮一幕。

11月22日应该是莫德尔的幸运日，这一天他同时获颁了奥地利三级战功十字勋章、梅克伦堡施威林二级佩剑战功十字勋章、土耳其新月钢铁勋章。12 月18日，莫德尔晋升上尉，他是那一年军中36名获得晋升的中尉之一，其优异表现赢得了长官的嘉许，长官特地向上级申请了银质战伤章，不过，他拿到战伤章时已经是1918年的事了。

1918年7月的兰斯战役是一战德军发动的最后一次大规模战略性进攻，这场攻势对那些在一战中默默无闻，但在二战中成为风云人物的德军指挥官、参谋长们有着非比寻常的影响。除莫德尔外，二战中的很多重要角色均不同程度亲身参与了这场战役，譬如克莱斯特、曼施泰因、曼陀菲尔、博克等人。

1918年在德国城市巴特克罗伊茨纳赫（BadKreuznach），莫德尔（左一）与兴登堡、鲁登道夫等一战名将合影留念

11月停火时，第36预备役师已退守到安特卫普—默兹—斯登德尔蒙德的位置。兰陶少将后来给莫德尔的评语是：“能够干事，工作主动积极，具有巨大的潜力。以他的天赋，他的表现，莫德尔上尉将来可以担当更高的指挥职务。”当时谁又能想到27年之后的鲁尔战役时，莫德尔会反过来成为炮兵上将兰陶的上级，然后一起在“鲁尔口袋”里覆灭呢？

作为基层军官，莫德尔在第一次世界大战中的表现类似隆美尔（Elwin Rommel），是有可圈可点之处的。但他没有正确的信仰，盲目效忠德皇，草菅人命，不顾士兵的死活，凶残的本性已逐渐地显露了出来。只是他没有像隆美尔那样留下回忆录，且在二战结束前，为了逃避盟国的追究，利用职权对自己的档案进行了掩盖性销毁，因此有关莫德尔在一战中的表现及其家庭的资料实在少得可怜，现在人们能够看到的这些内容大多来自于莫德尔的妻子、儿子、战友或部下的描述，相对而言，并不一定准确、真实。

他是防御大师、东线的救星、希特勒的救火队员，被誉为国防军最杰出的将领之一、防御战术天才，但又被评为政治将军、纳粹狂徒、纯粹的机会主义者。他二战兵败选择自杀而亡，也许是不想被俘虏，也许是逃脱审判，。莫德尔在此前销毁了许多与他相关的文字资料，致使他的生平履历成为军事研究史的一个缺口。