在128淞沪抗战之后，国军统帅部就基本上认定中日之间终究难免一战，所以在抗战爆发之前，国军统帅部拟定了一个速战速决的作战方案。这个方案并不是后来的持久抗战的方案，而是以速战速决为基本的指导思路制定的。

按照这个预定方案，国军在华东战场打响之后的策略应当是，在淞沪战场与日军进行接触之后，不能恋战，而应当在造成日军相当程度的杀伤之后，撤退到江阴一线的国防工事，依托官方公示在与日军进行持久抵抗。

当时有没有考虑到南京呢？也考虑到了，但在这个战略中，南京的地位并不是核心。整个国防公司的修筑是以江阴为一线为核心的，主要的抵抗也应当以国防工事为主。所以淞沪战场只能是稍是抵抗就撤退，而南京战场则是在国防江阴一线的国防工事万一失手之后的后备方案。

也就是说，在这个方案中，南京并不是原来预定的决战战场。预定的计划还是要在过江阴一线的国防工事上与日军进行战略决战，南京一线的防御计划则是在江阴一线的国防工事万一失手之后的后备方案。按照这个计划，国军在华东战场的部署，基本上是以江阴一线的国防工事为核心，南京附近并没有预先修筑大规模的国防工事。

但是战争刚一爆发，国军统帅部原定的方案就整个被放弃了。因为国军统帅部决定在淞沪战场与日军进行战略决战，希望通过持久抵抗来迫使日军知难而退。所以国军在淞沪战场不断的投入兵力，前后高达近70万人，几乎是当时中国军队的所有精锐。

在从淞沪战场撤退的时候，也并不是有组织有计划的撤退，而是在日军已经在金山卫登陆之后，国军后路被切断的情况下，被迫突围撤退的。这也就意味着从淞沪战场撤退下来的国军，已经失去了原来的建制，完全成为了一群溃兵，士兵找不到军官，军官找不到士兵。

而江阴到乍浦一线的国防工事又距离上海太近，所以从淞沪战场撤退下来的国军溃兵完全来不及收容整顿，恢复战斗力，加上因为是从淞沪战场摧毁出来的，缺乏有力的掩护部队来迟滞日军前进。所以等国军溃兵撤退到江阴一线的国防工事的时候，已经完全失去了建制，根本没有能力在江阴一线的国防工事里组织抵抗。

这样一来，就导致原先预定的最后的决战方案，实际上变成了直接的决战方案。按照原先的预定计划，在淞沪和江阴一线经过长期消耗之后，当日军到达南京一线的时候，应当已经到强弩之末，无论兵员还是战斗力，都已经大幅衰退了。而国军则因为后续有部队源源不断的增援，战斗力恢复会快于日军。

实际情况完全不是这么回事。因为国军把几乎能够抽调出来的精锐部队，全部在淞沪战场用于轮战，所以退下来的部队完全是溃散的部队。而日军因为攻占了上海，又突破了江阴一线的国防工事，士气正旺，所以情况完全和预定的方案相反。在这种情况下，南京根本没有办法守卫，这几乎是当时国军高级将领中的共识。

这时候留在南京的国军部队中，建制还比较完整，尚未遭到日军严重打击的，实际上只有桂永清的教导总队。其他留下来参战的部队包括51师，57师，87师，88师36师，都是在淞沪战场已经遭到日军严重打击的部队，到南京的时候本身就已经残破不全，武器装备更是大量丢失。比如88师孙元良部撤退到南京的时候，实际上只有3000人左右，宋希濂的36师也只有4000人左右。

南京外围防线的国防工事，也是在淞沪战场败局已定的情况下，才开始匆忙修筑，基本上是依托南京周围的山地修筑起来的。但在南京保卫战爆发之后，因为兵力本身严重不足，所以这些临时修筑的阵地很快就被放弃了，守军基本上全部退到了南京的复廓阵地，也就是南京的城墙，因为南京当时的城墙要比临时匆忙修筑的外围工事坚固得的多了。

日军的追击部队分为三路，北路沿长江西进，南路沿着太湖南线前进，一路占领嘉兴，湖州等地，直奔长江沿线的皖南重地，也就是芜湖等，包抄国军的西侧后路。中路则当时的沪宁铁路一路西进，除了在嘉兴一带遇到刚从后方赶到前线的川军抵抗和掩护之外，日军基本上没有遇到多少有效抵抗。

从12月4日开始，日军开始攻击南京外围国防工事，到8日南京卫戍司令长官部下令退入复廓阵地，抵抗到11日的时候，战线就开始动摇，而最先动摇的就是，有孙元良的88师守卫的阵地，80 80也是第一个放弃阵地，企图通过下关北逃的部队。当听到日军已经占领芜湖，在芜湖登岸之后向北攻击，完全切断南京后路的时候，长官司令部断定，南京已经无法继续坚守，于是下令各部队分头突围，从而导致了全军崩溃。