北洋舰队初创时，李鸿章向英国购买了“镇东”、“镇南”、“镇西”、“镇北”、“镇中”、“镇边”六艘蚊炮船以及“扬威”、“超勇”两艘撞击型巡洋舰。

后来，李鸿章很快发现，这些英国军舰存在各种缺陷，比如蚊炮船价格虽然低廉，但船小炮大，无法出海作战；而那两艘撞击型巡洋舰则规格过低，不能担当主力。于是，李鸿章便又向德国订购了340万两白银的“定远”、“镇远”两艘铁甲舰，不久，又订购了一艘68万两白银的穿甲巡洋舰“济远”舰。

英国人眼看着订单都被德国抢走了，于是，他们便开始大肆指责“济远”舰的缺点。当时德国的军舰制造水平是不如英国的，“济远”舰也是模仿的英国军舰制造的，由此，英国人便极力的劝说李鸿章在英国订购军舰。

李鸿章觉得英国人说的也有道理，于是，李鸿章便在英国和德国各订购了两艘同级别的巡洋舰，分别是“致远”舰、“靖远”舰、“经远”舰、“来远”舰。

其中“致远舰”和“靖远舰”是北洋舰队中航速最快的战舰，舰长76.2米，宽11.6米，吃水4.6米，排水量2300吨，功率5500马力，航速18.5节。

两艘战舰的主要武器为克虏伯210毫米主炮3门，阿姆斯特朗152毫米副炮2门，哈乞开斯57毫米射速炮8门，哈乞开斯47毫米射速炮2门，哈乞开斯37毫米机关炮6门，11毫米10管格林机关炮4门、18吋鱼雷发射管4具。全舰编制人数在204人至260人。1887年，各大战舰才逐步抵达天津大沽，北洋舰队也就此正式成立。

后来，甲午战争开始后，邓世昌指挥的“致远舰”表现极为英勇出色。战争刚开始的时候，北洋舰队曾一度占据上风，当时日本的“赤城”号和“西京丸”都险些被北洋海军击沉。但是，由于日本舰队的速度快于北洋舰队，而且他们的火炮数量及射速也高于北洋舰队，这就导致随后北洋舰队便开始各自为战，逐步落于下风。

在激战中，北洋舰队的“定远舰”忽然船身中炮，继而引发大火，此时的日本舰船则乘机向“定远舰”扑来，企图将其击沉。

为了给“定远舰”争取灭火的时间，“镇远舰”和“致远舰”连忙上前掩护。当时，“致远舰”以一敌四，炮弹几乎用尽，舰体身受重伤，危急时刻，“致远舰”的管带邓世昌果断下令，用舰艏的犄角直冲日本“吉野号”，准备将其撞沉，以挫其气焰。

“致远舰”在向“吉野号”发起冲锋的时候，舰身已经严重倾斜并燃起了熊熊大火，尽管如此，但它却仍以最高的时速向前冲锋，此时，它的火炮已经停止了射击，只有船上的机关炮还在开火。

危急时刻，邓世昌激励全舰官兵说：“吾辈从军卫国，早置生死于度外，今日之事，有死而已！”但遗憾的是，“致远舰”在快靠近敌舰时却中弹爆炸，全舰沉没。邓世昌落海后，随行人员想用救生圈救他，但遭到了邓世昌的拒绝，此时，邓世昌的爱犬也游到了他的身边，咬着他的衣服不让他下沉。邓世昌悲从心起，无奈地抱着爱犬与舰同沉，意在一同殉国。

在邓世昌壮烈殉国后，大清上下举国震惊，光绪皇帝赐予邓世昌“壮节公”谥号，追封“太子少保”。

在黄海大战的这一天，正是邓世昌45岁的生日，当时“致远舰”全舰250多名官兵，除了7人得以获救外，全部壮烈殉国。邓世昌和他的战友们都无愧中国第一代海军的称号！