1940年12月梁光烈出生于四川省三台县，17岁时入伍，成为陆军第一军一师二团工兵连的战士，并在次年加入了中国共产党。此后梁光烈在部队中飞快成长，28岁时就担任了武汉军区作战部的副部长，成为杨得志的心腹爱将。

上世纪70年代末期，中越交恶。1979年1月邓小平访美期间向美国总统卡特通报了准备惩罚越南的情况，并说：“南边有个小朋友不听话，该打打屁股了。”当时在中越边境集结的解放军兵力已经超过30万。尽管杨得志和梁光烈也十分关注这场即将到来的战争，但当时他们谁也没有想到自己能亲身参与其中，因为当时负责对越自卫反击的主要是广西军区和昆明军区，但不久后军委的一个命令却改变了他们的命运。

1979年1月1日，中央军委发布命令，武汉军区司令员杨得志与昆明军区司令员王必成对调，杨得志出任昆明军区司令员。临阵换将，出乎很多人的意料。杨得志接到命令后，以最快的速度处理并交代了军区的一些重要事务后就在1月7日上午飞赴昆明军区上任。在武汉军区众多的老部下中，杨得志只带了梁光烈一人，足见他对梁光烈的信任和喜爱。

到达昆明后，杨得志带着梁光烈和昆明军区的领导一起深入边境了解情况，商讨作战计划。1月15日杨得志在河口的四连山上作出决定：西线主力13军和14军以红河为界，分别在两岸并肩向前突击。这个作战方案上报后，很快得到了军委和总参的批准。

2月17日上午7点13军渡过红河，向越军阵地发动突然进攻，经过经过近31个小时的战斗，13军在长达48公里的地段实现了全线突破，歼灭越军1000余人。与此同时14军也抢渡南溪河并在2月19日下午攻占老街，击毙越军433人。至此13军和14军已经形成了对柑塘越军345师的包围态势。

柑塘是沿红河通向河内的重要枢纽，也是越西北盛产磷肥的矿区，战略地位和经济地位都很重要。黎笋已亲自发话，要“死守柑塘”。邓小平当时也下了指示，要在柑塘地区“打一个大仗”、“打一个恶仗”、“歼敌万把人”。杨得志立即主持会议，传达了邓小平的指示，命令13军精心组织攻势，坚决打下柑塘。2月23日柑塘战斗打响，经过两天激战，13军在25日下午攻占柑塘，重创越军345师，共歼敌2600余人。

就在柑塘战斗激烈进行的时候，杨得志却病倒了。他本来就有严重的胃病，连续多日高度紧张和疲劳，吃的又多是压缩饼干和罐头食品，加上云南海拔较高，杨得志的身体终于顶不住了。2月25日夜里，他的病情突然加重，频繁腹泻便血。到了第二天早晨，已是失血过多，出现了急性左心衰，医生一度报了病危。中央军委得到消息后，立即在26日上午派专机将杨得志秘密接回北京全力抢救，终于使病情稳定了下来。

杨得志回京之后，西线指挥基本由梁光烈接替，此后他指挥部队先后攻占了孟康、沙巴、坝洒、封土和保胜5座县城，部队前出到郭参、铺楼、外波河、黄连山垭口、封土地区。截止到3月4日西线部队共计歼敌16481人，并缴获了大批武器装备和军用物资。1979年3月5日中央军委下达撤军命令，西线部队于3月13日全部撤回中国境内。梁光烈回国后先后担任了陆军第五十四集团军军长、北京军区副司令员和南京军区司令员等职，并在2002年出任了解放军总参谋长一职。