说起和声，世界上的各种音乐体系，像西方的古典音乐、中国民乐和印度的深奥音乐等，其中只有西方的古典音乐里诞生了和声这一概念。这一概念在西方已经有大概一千年的历史了。

要追溯和声这一学科的起源，和弦构成的理论基础之一就是音程，毕达哥拉斯则是对音程理论的建立做出了很大的贡献。据说有一次，他走在大街上，忽然听见铁匠打铁传来的各种音高不同的声音。这些声音使得他开始思考影响打铁声音音高的因素。经过研究之后，他发现，铁片震动的速度越快音调越高，反之则反。

在这个基础上，他开始用琴弦做实验。弦长比较长的弦振动得比较快，音高也比较高。接着他以数学的思维开始思考弦长和音高的关系，发现我们今天所说的八度音程的弦长比是2:1，五度音程的是3:2，而四度音程的是4:3。这些音程我们今天都叫做完全协和音程，也叫纯音程。完全协和音程的音一同奏出的音响效果是十分和谐的，符合当时最普遍的审美。由此，毕达哥拉斯学派便坚信协和的音程是跟简单的整数比密不可分的。

经历了古希腊、古罗马时期，中世纪时期人类对于音乐已不满足于宗教音乐。公元8、9世纪，开始形成多声音乐，由于古罗马的灭亡、社会的动荡，出现了政教合一在音乐上的产物——格里高利圣咏。当时的多声音乐是在格里高利圣咏的基础上添加平行五度，这种形式叫“奥尔加农”，是和声与复调的先祖。首先发展的是复调，在多声部复调的发展过程中，一些和弦逐渐形成，经过了文艺复兴时期的发展，在巴洛克时期和声的运用已趋于成熟。1722年拉莫的理论著作《和声学》提出了功能和声，这一理论至今仍是调性和声研究的基础。直到雨果·里曼对和声理论作出的贡献，古典和声理论确立。

古典和声经过浪漫主义时期的发展，调性已经非常复杂。直到德国作曲家瓦格纳的作品——《特里斯坦与伊索尔德》序曲的问世，古典的调性和声体系开始走向瓦解。这部作品极力的推迟主和弦的出现，使用了大量的和弦外音，造成不协和的音响，并且这些和弦外音很大一部分既没有准备也得不到解决，这首作品是古典和声瓦解、音乐走向无调性的起点。里姆斯基的《和声学实用教材》和柴可夫斯基的《实用和声学指南》也为当时的音乐创作提供了理论依据。

19世纪末、20世纪初，由法国作曲家德彪西为代表的印象派作曲家形成了一套印象派和声语言。其和声特点是注重色彩而非功能，多采用高叠和弦和平行进行，淡化了和声的功能。他的创作不再局限于大小调体系，运用所有可用之调式、音阶，比如古希腊古罗马时期的调式、中国的五声音阶、全音音阶和半音阶等等。同时期的作曲家马勒，在其后期的作品中运用了十分复杂的和声语言，大大胆使用不协和和弦与各种调式，作品有了无调性的韵味。俄罗斯作曲家斯克里亚宾，以他自己独创的由增四度、减四度和纯四度叠置的“神秘和弦”为调性中心，实则也走上了无调性。

近代以来，由于听众对不协和音响的包容程度的提高，无调性音乐和声理论和爵士和声理论等都得到了极大的发展。