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1941年秋，日本侵略者从中国抽兵参加太平洋战争，为了减少苏南新四军十六旅的威胁，确保其后方基地安全，日军南浦旅团出动了步、骑、炮兵2000余人，伪军800余人，分东北、西北、西南三路向塘马地区奔袭，震惊苏南的塘马战斗打响。

塘马地处江苏溧阳西北约20公里处的丘陵地带，村子仅有百来户居民，东面是长荡湖，北邻金坛、句容，西近京杭国道，沿线设有日伪据点，东南面是溧阳，北距日军侵占的溧（水）武（进）路、南距驻扎国民党顽军，都只有一二十公里。

塘马在处敌顽我三角斗争中，地理位置很重要，此时，我新四军十六旅旅部驻在塘马，其外围还有几公里至十几公里的游击区，当时在塘马地区集中的还有苏皖区党政机关，第五行政专员公署，茅山行政专员公署，江苏溧阳、溧水、镇句、金坛、宜兴，安徽当涂等县党政机关和茅山保安司令部，还有后方医院、被服厂、修械所、十六旅教导队以及前来集训的部队大约1000余人。

根据情报人员获悉日军近来集结兵力，有偷袭、“扫荡”行动迹象的情报，新四军六师参谋长兼十六旅旅长罗忠毅，旅政委兼政治部主任廖海涛，旅参谋长王胜、旅政治部副主任兼组织科长王直等旅领导召开机关科以上干部及部队营以上的干部会议，研究分析敌情。

旅长罗忠毅立即作出三点部署第一，加强战备，提高警惕，随时准备粉碎敌人的进攻；第二，加强巡逻、警戒，派出侦察员向瓦屋山方向侦察；第三，兵工厂、被服厂坚壁清野，做好行动准备。

就在这天凌晨，日军大部队向塘马地区发动了猛烈的进攻，旅长战斗打响后，罗忠毅亲临前线指挥，他当机立断，命令部队坚决阻击敌人，掩护机关转移。他在塘马村桥头，沉着地指挥党政军机关过桥，并命令旅参谋长王胜、旅部组织科长王直带领机关迅速向东转移。

这时，敌人的炮弹已到塘马村头，罗忠毅屹立在桥头，等机关全部过桥后，立即同政委廖海涛率旅部特务连，在塘马东边王家庄，选择三面环河的有利地形，吸引敌人的火力，抗击敌人进攻。敌骑兵遭到二营六连的顽强阻击，死伤累累，战马也被打死打伤十余匹，敌人不得已又转向王家庄。

罗忠毅发现敌人已形成对我阵地的包围，为保存力量，减少损失，他要廖海涛带特务连先撤，由他指挥留下的部队继续同敌人周旋。但廖海涛为了整个机关的转移，为了使后方的1000多人走的远些，脱离危险，执意不肯走，坚持要罗忠毅先撤。

等廖海涛被说服正要撤退时，日军又开始了猛烈的炮击，炮弹爆炸掀起阵阵尘烟在阵地上腾空而起，散发着呛人的火药味，敌人一次又一次发起冲锋。罗忠毅拾起一位牺牲战士手中的三八盖枪，等敌人逼近时，大喊一声“打！”密集的枪弹、手榴弹射向敌人，四五次反复冲锋以后，敌人败退了，我们的部队得到了短暂的休息。

紧接着，疯狂的日军又开始冲锋，并且比以往更凶猛。罗忠毅命令机枪手：“把机枪架到村子外面去！”接着向大家说：“我们的子弹完了，手榴弹也光了。

我们要用刺刀，用拳头，用枪托子向南突围。”他的手举得高高的，然后很快地落到面前：“打，现在就行动，向南出击”。战友异口同声地回答：“响应罗司令的号召，死要死到一起！”顿时很多刺刀拉出了鞘，上在枪尖上。

日军的一阵机枪扫射和炮弹搜索以后，没有遇到火力的还击，于是三四十个日军便一窝蜂前进了。日军冲到离我前沿阵地几十米的时候，我机枪近距离扫射，打倒了一批日军，接着罗忠毅带领几十个战士，一跃而起，猛虎一样扑上前去，敌人冷不防，很多日军死在战士们的刺刀下。

日军又拥上来一批，将死在稻田里的日军拖了回去，接着打起更猛烈的机枪和炮弹，庄子里的人都被炮弹压到村子外面，机枪手也在转移阵地时牺牲了。罗忠毅亲自拿起机枪，弯着腰跑着，打着。他向同志们说：“我掩护你们向南冲！”又在稻田里和日军战成一团。

日军一个个倒下来，新四军战士也一个个倒下来。塘马战斗是残酷的。罗忠毅和廖海涛亲率直属队200余人和20倍于己的日军兵力，展开血战，搏斗竟日，歼敌数百人，终于使党政军机关的同志和部分群众安全转移。

旅长和政委和战士们一起作战，斗志昂扬，打退了敌人一次次冲锋，但秋后的田野上缺少隐蔽物，敌我双方又非常迫近。血战至上午10时左右，一颗罪恶的子弹击中旅长罗忠毅的头部。这位为中国革命事业久战沙场的勇将在苏南战场上壮烈牺牲了。

罗旅长的牺牲激起了阵地上指战员对敌人的满腔仇恨，廖海涛政委沉重地号召指战员：坚决消灭敌人，为旅长报仇。这时东南方向出现了敌人。廖政委决定以有限的兵力，先将来势最猛、进展最快的东南方向的敌人打下去。

当敌向我进攻时，我机枪手突然中弹牺牲，廖政委奋不顾身，端起机枪向敌群猛扫，旅特务连向敌人反冲击，将进攻之敌击退。反冲击时，廖政委不幸腹部中弹，医务人员赶来抢救，正要包扎，敌骑兵又向我冲击。

廖政委用手捂住伤口，继续指挥战斗，终于将敌骑兵击退。此时，廖政委因流血过多，呼吸困难，当他嘱咐要与敌人拼到底，保证领导机关安全转移，天黑后设法突围，到溧水找46团后，就停止了呼吸。

塘马之战，战斗激烈，英勇悲壮，威震日寇，粉碎了敌人企图消灭我16旅旅部和苏皖区党政机关的阴谋，取得了毙伤敌500余人的战斗胜利。罗忠毅旅长、廖海涛政委和270位长眠于九泉之下的英烈，用烈血再创了殊死抗日、浴血奋战的光辉范例，为坚持苏南抗日斗争，高奏了一曲壮烈的凯歌，当晚，由熟悉地形道路的溧阳县县长陈练生亲自带路，在参谋王胜、组织科长王直率领下，将党政机关、战地服务团、教导大队、苏南保安司令部伤病员等1000余人，安全转移到黄金山地区。

师参谋长兼十六旅旅长罗忠毅，1910年出生在湖北省襄阳县襄城(现属襄樊市襄城区)二郎庙街一个贫农家里。参加宁都起义当上红军，先后担任红军排长、士兵委员会主任、连长、营长，后入瑞金红军大学学习，参加了著名的赣州战役、第四反“围剿”作战，红军长征后奉命留在苏区打游击，他无所畏惧，出生入死，历尽艰险，率部克服了无数困难，经历了上百次战斗，粉碎了敌人的“围剿”，他都冲锋在前，敢打敢拼，屡立战功。

组织上根据他的表现，先后提拔他担团长、福建军区第二军区司令员、福建军区司令员兼参谋长、新四军二支队参谋长、江南指挥部参谋长、新二支队司令员、六师参谋长兼十六旅旅长等职务。成长为我军的一名高级将领。

旅政委兼政治部主任廖海涛，福建省上杭县溪口乡人。中学毕业后，曾任小学教师。后参加闽西暴动，历任乡苏维埃政府主席，区苏维埃政府副主席，代英县委副书记、县苏维埃主席。

中央红军主力长征后，廖海涛留在闽西苏区，历任杭武县委书记、县苏维埃政府主席，闽西南军政委员会委员兼中国工农红军闽西第7支队政委，领导上杭苏区军民坚持了极为艰苦的三年游击战争，闽西南游击队改编为二支队四团后，相继任四团政治部主任、团政委和二支队副司令员兼政治部主任。

率部北上苏皖抗日前线，在率部进入江南的一系列战斗中，浴血奋战，为苏南抗日根据地的创建和发展立下不朽功绩。

塘马之战突围冲出的参谋长王胜，福建上杭才溪乡人，1930年参加红军，历任上杭独立营连代表、特务连排长，福建军区独立十师司令部参谋，福建军区教导队队长，闽西独立八团连长，独立八团参谋长、副团长。红军主力长征后，在闽西南坚持三年游击战争。抗日战争时期，任新四军第二支队四团参谋长，江南指挥部第四团参谋长、十六旅参谋长，突围出来后任副旅长、旅长、军分区司令员，1955年被授予少将军衔。

塘马之战突围冲出的组织科长王直，福建上杭才溪乡人，参加红军后，历任勤务员、宣传员、宣传队组长、宣传队分队长、政治处干事、宣传干事、支队总支书记、政治处主任、秘书处文书、交通总站站长、连政治指导员、宣传队队长、组织股股长、团政治处主任、组织科科长、旅政治部副主任、团政委、军分区副政委、支队政委、旅政治部主任、师副政委、旅政委、师政委、军政委等职，1955年，被授予少将军衔。