战国时期，天下无主，诸侯纷争，以强并弱，兼并战争日趋惨烈。而此时，原先偏居在西北一隅的蛮夷小国秦国已跃升为“战国七雄”之首。《战国策》记载， 至秦庄襄王时，秦国已经占据天下三分之一的土地，五分之 三的财富。随着国力的不断加强，秦国也加快了兼并天下的步伐。

秦国东边的韩国因为距离最近，首当其冲。公元前293年伊阙之战，秦军大胜，杀死韩魏联军24万人。

公元前291年，秦军攻取了韩国的中原重镇，冶铁中心宛。

公元前256年秦拔韩阳城、负黍；公元前249年秦拔韩城皋、荥阳；公元前247年，秦悉拔韩之上党。

面对强秦的威胁，韩国成了惊弓之鸟，都城数度迁移。韩国处在亡国的边缘，何去何从？硬拼，韩国是打不过秦国的，“合纵”也不管用。当时的韩恒惠王终于憋出了一个大招：派人游说秦王兴修一个大型的水利工程，耗费秦国的人力和财力，把秦国拖垮，使之无力再侵犯韩国。

当时的秦国政局有点混乱，秦王政刚刚即位，年仅13岁，还没有能力执掌朝政，朝政掌握在太后和吕不韦手上。郑国此时来搞间谍活动，比较容易成功。

关中地区是秦国故地，这里降水量稀少，当时关中平原还没有大的水利设施，农作物生长，几乎全靠自然降水。一遇到旱灾更是束手无策，即便泾水、洛水滚滚而下，田里的禾苗照常枯萎。

当时都江堰已经修成，成都平原成为旱涝保守的“天府之国”。但当时秦国的主战场在北方，从川西运送粮草，运输成本高，财政开支大。

郑国渠于秦王政元年（公元前246年）开始修建，用时十年才竣工。十年间，秦国投入了大量的人力、物力和财 力。据记载秦兴修 郑国渠时征发的力役多至10万人，进行长达十年的艰苦劳作。

据《六国年表》记载，从秦王政元年到秦王政十七年灭韩前，秦国只在秦王政三年进攻过韩国。

由此可见，“疲秦计”还是发挥了一定作用的。

公元前238年，秦王赢政亲政，发现郑国原来是韩国间谍，就把他抓起来，准备处死。郑国面对盛怒的秦王毫无 惧色，他承认自己是韩国派来的间谍，但他说：“我只不过是为韩国延缓了几年的灭亡时间，却为你们秦国修建了造福万代的工程，眼看工程就要竣工了，大王你看着办吧。”（始臣为间，然渠成亦秦之利也。臣为韩延数岁之命，而为秦建万代 之功。）

胸怀大志的秦王赢政觉得有道理，就让郑国继续督建这一工程。郑国渠于公元前237年终于完工。

郑国渠是关中最早修建的大型水利工程， 郑国渠修建直接提升了秦国的财政实 力，为后来灭六国打下了坚实的基础。

从此，关中成为了秦国的“衣食之源”，直接支持了秦国吞并六国的战争。自公元前230年灭韩开始，秦国相继灭了赵、燕、魏、楚、齐，于公元前221年统一了全国。郑国渠以疲秦之计始，以强秦之策终，南辕北辙地成就了我 国第一个中央集权国家的形成和建立。