燕国始建于西周初期，约当公元前11世纪，是西周王朝最早分封的姬姓诸侯国之一。周朝为何要实行分封制？《左传》回答了八个字，“封建亲戚，以蕃屏周”。意思是，西周之所以要实行分封，就是为了将那些与周王室关系最亲近的人，即功臣和亲戚分封到各地，建立一批能为周人控制的据点，环绕在周王室旁边充当屏障。那么，西周初期到底封了多少个诸侯呢？《左传》说，“昔武王克商，光有天下，其兄弟之国者十有五人，姬姓之国者四十人皆举亲也。”《荀子》说，“周初兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人。”

实际上，无论是五十五国还是七十一国，燕国第一代国君召公奭的尊贵地位除了鲁国的开国君主周公之外，是任何诸侯国君都难以比拟的。“周、召分陕而治”，就是最好的注解。简而言之，就是今三门峡以东的军政大权由周公统筹；三门峡以西，即周人兴起的关中一带由召公负责。为何周公能平定纣王之子武庚发动的“三监之乱”并于胜利后进行了三年声势浩大的东征，召公提供的粮秣当居首功。时至今日，《诗经》中收录的一首《甘棠》之诗仍能看到召公治理西陲时的敬业精神。不过，燕国的历史虽然悠久，但关于它的早期情况，史料却极其匮乏，以至于召公以后的几位燕国国君，除了《史记》中的那句“自召公以下九世至惠侯”之外，连名谥都不曾留下记载。但为何到了燕惠侯时，燕国的史料便多了呢？因为在燕惠侯时期，西周发生了一件惊天动地的大事件，即公元前841年的“国人暴动”。

前文已述，周灭商后，殷商遗族不甘失败，曾发动了大规模的叛乱。为了平叛，周王朝不得不将关中地区的精锐部队调到东方战场，从而令活跃在陕北高原的戎族坐大。如今，西周王畿发生了暴动，这无疑再次削弱了西周的国力。因此，周王室已不能挑起抵御戎族侵扰华夏诸侯的重任。这对建国北疆的燕国而言，是很致命的。实际上，公元前664年，燕国也确实面临着亡国之危了。好在此时齐桓公崛起，他不但及时率军击退了山戎，还慷慨地将一片齐国领土赠送给了燕国。但是，燕国和齐国的友谊仅限于春秋时期，到了以兼并为主的战国时期，这两位邻居的冲突便加剧了，尤其是公元前316年。

那一年，燕国国内发生了“子之之乱”，齐国趁火打劫，竟起倾国之兵将其攻灭。不过，由于齐国打破了七雄并立的战略均衡，旋即遭到了列国的反对，以至于最后无功而返。而燕国呢？则在新任国君燕昭王的领导下，一切从零开始。此后的历史耳熟能详，燕昭王在后来奋发图强，不但用乐毅报了齐国灭国之仇，还向北方的东胡用兵，将疆域扩展到了今辽东一带。可以说，燕昭王统治时期的燕国，堪称燕国建立以来最鼎盛的时期。可昭王英雄，并不代表他的后继之君也是如此，如燕国最后一任国君姬喜。

史料记载，就在秦国即将发起统一战争的前夕，这位愚蠢的燕王还看不清形势，竟不听大臣劝阻，一次又一次地发兵打起了长平战败后的赵国。也就在燕赵两国掐架不休的时候，秦国悄然推进到了赵都邯郸的眼皮子底下，完成了对赵国的灭国准备。到了这时，燕国才看清了自己的处境。那么，燕国会如何消弭即将到来的灭国之危呢？

燕国太子姬丹认为：刺杀秦王嬴政使秦国大乱是个不错的选择！而他的师傅鞠武却认为此计太过冒失，成功的几率不大。因此，他给出了“西约三晋，南连齐、楚，北媾匈奴”的建议。

“西约三晋，南连齐、楚”，按照当时局势来说，成功的几率不高。因为此时的三晋惟存一魏国，赵国虽有宗室公子嘉立国于代地，但实力仅可自保。齐国历来奉行交好秦国的策略，说通也不容易。楚国呢？它刚经历了一场夺权政权，新君负刍还未稳定局势。因此，熟悉形势的太子丹听后，便直截了当地告诉鞠武：此计旷日持久，且靡费甚多。其实，太子丹没有深思鞠武后半段“北媾匈奴”的提议。用好了，当牵制秦军主力，延缓秦国东出的脚步。

可

我们知道，赵国灭亡后，其在阴山河套一带的领土从名义上已属于了秦国。可是，由于东出灭国的需要，秦军并未在此投放过多的兵力。因此，此前被李牧驱逐的游牧民族，很多都重返了故土，尤其是彪悍骁勇的匈奴人，他们还将牧地一度推进到了秦昭王修建的长城附近，即贺兰山一带。也就是说，以此为补给基地，匈奴的游骑可经清水河谷、泾水河谷和马莲河谷渗入关中。另外，阴山河套的匈奴人也可越过鄂尔多斯大草原，经洛水河谷及其支流南下关中。实际上，按照后来汉匈百余年的战史来看，匈奴骑兵的机动能力极强，步兵居多的秦军若想在漫长的长城防线上拦截，也是很难做到的。因此，如果太子丹能听从鞠武一半的建议，以重金游说匈奴调发精锐袭扰秦国边塞，秦人为保护咸阳的安全也会调回相当一部分东出大军。

参考资料：《史记》