明朝、清朝时期，位于长江、汉江汇集之处的汉口，被誉为是中国“四大名镇”之一、“天下四聚”之一，南来北往的客商络绎不绝。其中，就有鼎鼎有名的淮盐商人。

淮盐来自于江苏盐场，由于淮河贯穿而得名。江苏盐场有悠久的产盐历史，质量好，产量高，畅销全国。

清朝时期，朝廷规定，湖北、湖南两省使用的淮盐，一律在汉口进行分销。一时之间，淮盐商人纷纷聚集在汉口，形成了“汉口盐务甲天下”和“十里通津驻盐艘”的盛况。经由汉口分销的淮盐数量逐年上升。到1851年，在汉口分销的淮盐共计约4亿斤。平摊到全中国，每人能够分到1斤汉口分销的淮盐。

为了便于运进、运出淮盐，淮盐商人居住在离码头不远的汉正街附近的一条小巷里，这条小巷因此被人们称为淮盐巷。咸丰年间，清廷在淮盐巷里设立了淮盐管理机构——淮盐总局。淮盐商人为了保护自己的利益，维持分销秩序，也在淮盐巷组织设立了“盐淮公所”。

由于淮盐商人太多了，淮盐巷住不下，附近出现了淮盐一巷、淮盐二巷，作为淮盐巷的“姊妹巷”。

一条长约200米、宽约3米的淮盐巷，就这样控制了湖北、湖南两省老百姓的盐罐子。

食盐是老百姓生活的必需品，但在清朝时期，淮盐商人通过朝廷的授权，对食盐的运输、销售实行了垄断。他们与淮盐总局、当地官府相互勾结，随意涨价，还在淮盐里掺兑泥沙，以此来牟取暴利，从而赚得盆满钵满。

有一个叫胡赓堂的淮盐商人，本是江西省高安县人，13岁时来到汉口，在父亲开办的茶庄里当学徒。胡赓堂看中了淮盐销售里蕴含的巨大机遇，通过租赁盐票的方式，专门分销淮盐。到1919年，胡赓堂拥有的各类资产，高达218万两白银，折合现大洋300余万元。

当时，浙江余姚人叶调元曾经两次来到汉口暂居，写下了一系列反映汉口状况的词，即《汉口竹枝词》。里面有两首，写的正是发了大财的淮盐商人。一首写道：“上街盐店本钱饶，宅第重深巷一条。盐价凭提盐课现，万般生意让他骄。”另一首写道：“一包盐赚几厘钱，积少成多累万千。若是客帮无倒账，盐行生意是神仙。”

在古代，人们发了财，第一件事就是修建别墅园林。前面所说的胡赓堂，不断在汉口购置房产。到1921年，胡赓堂在汉口拥有的房产，共计232栋。汉口清芬路有一条碧云里，整条里弄的房屋都是胡赓堂所有。

来自江苏的淮盐商人包云舫，在汉口赚了钱后，修建了一座被称为“汉上胜地”的怡园。包云舫爱好风雅，经常在怡园宴请、招待社会名流。汉口诗人冯芝轩挥毫写了一首《咏亭北春红》：“玉栏干外浅深红，姚魏同时拜下风。香远莫愁簾幕隔，色娇原在绮罗丛。芳华绝世春无价，宴赏经旬酒不空。欲赋清平惭未称，骚坛还让主人翁。”

在淮盐商人的主持下，淮盐巷修建了大量雕花过街楼。这种楼房贵气十足，宽敞高大，构成一道“风雨长廊”。在多雨和炎热的夏天，人们从淮盐巷走过，不打伞照样可以逛街。汉口人的体面与优雅，不会被雨水打湿，也不会被太阳晒伤。

有钱的日子真爽。淮盐商人过着外人难以想象的奢侈生活。他们经常流连于风月场所，一掷千金，只为博佳人一笑。

1945年抗战胜利后，凭票运盐的制度被取消，改为自由经销，淮盐商人的“好日子”一去不复还了。这些淮盐商人有的转行，改做其他行当生意；有的离开汉口。1949年以后，淮盐巷逐渐变成了居民生活区，只有“淮盐巷”的名字，还沿用下来，保留着昔日繁华热闹的回忆。

近年来，随着汉口城市建设的加快步伐，淮盐一巷、淮盐二巷已经被拆除，就连淮盐巷也被拆除了一部分，倒是具有较高建筑艺术和历史文化价值的淮盐总局遗址被完整无损地保留下来。2015年，淮盐巷和淮盐总局遗址列入武汉市优秀历史建筑。

如今，淮盐巷变得冷清下来。除了偶尔有慕名而来的游客，少有人问津。也许，对于历经数百年风雨、早已看透人间繁华的淮盐巷来说，不打扰就是最好的存在吧。