迄今为止，发源于印度的佛教传入中国已近2000余年。在漫长的历史长河中，佛教与道教、儒家相互借鉴吸收、融合发展，逐渐成为中国传统文化的重要组成部分。那么，佛教又是何时，因何事传入中国的呢？

东汉明帝

关于佛教传入中国的年代，众说纷纭，传世文献中就有14处记载，学界也有五种不同的看法。而其中最为广泛流行的是：东汉明帝刘庄永平七年（公元64年）夜梦金人，大臣傅毅为其解梦，后皇帝派中郎将蔡愔、博士秦景、王遵等十八人西行求法，至西域遇天竺高僧摄摩腾、竺法兰，遂用白马驮经携二僧至洛阳，设白马寺。自此，佛教正式传入中国，而“白马寺”也成为佛教传入中国后兴建的第一座官办寺院，有中国佛教的“祖庭”和“释源”之称。

洛阳白马寺

那么，这个皇帝，为什么要做这个梦呢？这或许可以从他生平的2件大事窥见端倪。

汉明帝刘庄（28年6月15日-75年9月5日），东汉第二位皇帝（57年-75年在位）。

刘庄登基后，继续奉行光武帝在位时为巩固东汉统治而推行的各项政策，严防外戚、严苛驭下，同时打击宗室、限制豪强、尊礼儒学。在国力增强、国势强盛后，积极经营边疆，与北匈奴争夺西域。

永平十六年（73年），刘庄命窦固、耿秉等分四路出击北匈奴，并遣假司马班超等率所部吏士三十六人，先后在鄯善（今新疆若羌一带）、于阗（今新疆和田）击败匈奴势力。

永平十七年（74年），窦固、耿秉等率领大军再次击败北匈奴于蒲类海（今新疆巴里坤湖）后，复置西域都护、戊己校尉于龟兹（今新疆库车）、车师（今新疆吐鲁番），恢复汉朝对西域地区的统治。“于是诸国皆遣子入侍，西域与汉绝六十五载，至是乃复通焉。”

也就是说，在迎请高僧归国后的第10年，汉明帝完成了对西域的征服，这也让人不得不怀疑，他派人去西域，主要目的是为了了解西域的风土人情、刺探政治军事情报，以为后期的战争做准备。

西域大漠风情

那又为何选择夜梦金人呢？

我们可以先看下大臣们对梦的解释，傅毅说：“周昭王时，西方有佛出世，其身长一丈六尺，遍体金色。陛下梦中所见的金人，或许就是佛吧！”博士王遵证实道：“按《周书异记》这本书里的记载，佛出世时，天地间呈现了许多祥瑞，周太史苏由见後曾预言，佛的形貌，将在一千年後被及此土。臣以年代推算，苏由预言的正是现在。陛下梦见的，想必是佛无疑。”

据《后汉书·楚王传》记载：汉明帝兄弟楚王刘英在家“设祠拜浮屠（佛像）”，明帝与刘英相交甚好，不会不知。由此可以看出，汉明帝是知道佛陀的，而大臣们对梦的解释，也是和明帝心照不宣的。

因为西域毗邻北印度，当时佛教已盛行于该区域，遣使求法，名正言顺，是再自然不过的事了。于是，明帝以“金人”为理由，成功的打开了通往西域的大门，而佛教，自此也打开了进入中华大地的大门。

佛陀金身

就是这样的因缘际合，以皇帝的一个梦为开端，佛教自此在中华大地上不断散播、生根、发芽、结果，成为了中国传统文化的重要组成部分。让人不得不叹服历史的神奇，佛教因果的玄妙。