妻妾共存是中国特色的婚姻制度。多数西方国家，实行一夫一妻制。西方的男人当然可以找情人，嫖妓女。男人找情人，是一夫一妻制之外，他们在感情上的补充；而嫖妓，则更多是男人发泄剩余性能力的需要。但这些都不可能在法律上纳入家庭范畴。家庭之内，只有丈夫和妻子是合法关系。

由于出身问题，妾在家庭中的地位便非常低下，仅仅比丫环的地位略高。她们在家庭的作用，主要有两个，一是为丈夫生儿育女，完成家族继统的任务，二是满足丈夫性的需要，成为丈夫泄欲的工具。但从另一方面来说，妾大多年轻漂亮，又有点风骚，往往是男人钟情的对象。因为既然是“纳”，便肯定是看中了，如果是个令人大倒胃口的女人，男人又怎么会费尽心思去“纳”她们呢？

男人纳妾，更多是炫耀心理的反映。有实力的男人，往往便以小老婆的多寡当作自己成功的标志。要不连靠乞讨为生的齐人都娶个一妻一妾哩。据说民国时的袁世凯便有十八个小老婆，而当时的另一个糊涂军阀张宗昌，尽然连自己有多少个小老婆都不知道。

然而养小老婆是要花代价的，就像现在包二奶一样，非有钱人不可。于是更多的男人把眼光瞄准了妓女。

中国古代，男人嫖妓，一方面是生理上的需要，另一方面，则更多是寻求文化与心理的认同。在一个讲究“三从四德”的社会里，妻子无才便是德，怎么能和丈夫谈论琴棋书画呢？这一角色，非妓女充当不可。

人们对中国古代妓女的描述是诗意化的。正如在林语堂《妓女与妾》一文中所说的:“妓女是以叫许多中国人尝尝罗曼斯的恋爱滋味。而中国妻子则使丈夫享受此比较入世的近乎实际生活的爱情。”中国古代的男人在家庭中尝不到爱情的滋味，便只好到青楼里寻找。

一般说来，妓女从良之后只能做妾，这是宗法制社会对男性的约束。因为娶妓为妻，玷污了家庭与家族血缘的纯洁，败坏了门风。因而历史上，能娶妓为妻的男人真是打灯笼难找，明末清初的龚鼎孳便是其中的一个。他冒天下之大不韪，将名妓顾横波娶回家做夫人，这需要极大的勇气。不过比起他从明朝到南明，再到清朝为官，这点“胸襟”只是小菜一碟。

但即便是娶妓回家做妾，也并非那么容易，因为他必须征得妻子的同意。如果说丈夫在外花天酒地，妻子尚可忍受的话，那么，娶妓回家，她们却是一万个不愿意。因为在她们看来，妓女不属于家庭中的一员，不存在争宠与分财产的问题。所以妻子虽然不满，但有时也就睁一只眼闭一只眼，就当是馋嘴的猫偶尔偷腥罢了。

妾就不同了，她们进入家庭，便直接从感情和经济上威胁到妻子的利益，因此妻子不会坐视不管。由此联想到现在某些经济发达地区，妻子往往对丈夫嫖妓不闻不问，而对丈夫包二奶则会大吵大闹。原因何在？便是因为嫖妓只是身体的背叛，而包二奶、养情人，则是身心的背叛，孰轻孰重？明眼人一目了然。

如此一来，能够容忍丈夫娶妓回家的妻子便极其罕见，值得大书特书。古代有个官员叫林茂叔，在建昌县当官时与一名妓楚娘相爱。两人建立了很深的感情，林茂叔想娶楚娘回家，但妻子不批准。一次楚娘题诗于壁以寓意，诗云：

去年梅雪天，千里人归远。今岁梅雪天，千里人追怨。铁石作心肠，铁石刚独软。江海比君恩，江海深犹浅。

此诗令林妻感慨万千：“人非木石，怎么就不能相容呢？”于是三人大被共寝，妻妾相安无事。

此外，从良的妓女还必须面对社会的冷眼。宗族祭祀、家庭会议，她都没有资格参加。虽然从良了，但周围的人依然会拿她当妓女看待。更要命的是，当初拼命将妓女纳进门来的丈夫，对她的情意又会维持多久？多数情况下，男人娶妓为妾主要看重的是女人的才色，一旦年老色衰，又一旦另有新欢，那么妾便只有被遗弃的份。因为在多数男人看来，抛弃一个水性杨花的女人，便如同抛弃一件旧衣服一般。裔昭印在《从家庭和私人生活看古雅典妇女的地位》一文中写到：“（妓女）虽然享有较大的行动自由，但这恰恰是她们低下社会地位的标志，因为在雅典人的思想观念中，受人尊敬的妇女是呆在家中的。雅典的公民妇女决不会羡慕这些能够进入男性社会充当伴侣的妓女，正像波梅罗伊所说：‘某些妓女也试图像一位受人尊敬的妻子一样活着，但是没有一位公民妻子想做妓女。’”从这个意义上说，做妾的妓女在家庭中不但比一般的妾地位低下，便是地位最为卑贱的丫环，也可以从她们那里获得心理优势。