说起晚清英豪，李鸿章、张之洞、曾国潘等人肯定第一时间浮现大家脑海。但是有一个牛人与这些人相比一点也不差，他就是徐寿。如果化学专业的应该了解这个人，因为在当初刚接触化学的时候，有一样东西必背，那就是化学元素周期表。而这个化学元素周期表，就是徐寿翻译命名的，可见徐寿在中国科学史上的地位。

1862年3月，徐寿和华蘅芳进入了曾国藩创办的安庆内军械所。眼看当时外国轮船在中国的内河横冲直撞，十分愤慨，他们通力合作，决心为中国制造蒸汽机。但是，一无图纸，二无资料，仅仅从《博物新编》这本书上看到一张蒸汽机的略图，又到停泊在安庆长江边的一艘外国小轮船上观察一天，经过反复研究，精心设计，花了三个月的时间，终于在1862年7月制成中国第一台蒸汽机，这是中国近代工业的开端。蒸汽机试制成功后，他们又着手试制蒸汽船。1863年，徐寿、华蘅芳以及徐寿的第二个儿子徐建寅（当时只有17岁），一起在安庆内军械所开始试制蒸汽动力舰船的工作。当时，清军水师使用的都是帆桨动力的战船，不仅航速慢，而且颇受风向、风力、潮流的影响，远比西方资本主义国家大量拥有的蒸汽动力舰船落后。一批先进的中国人，如魏源、郑复光等看到了这种巨大差距，呼吁中国人要自造蒸汽舰船，才能在江海上与入侵者抗衡。当时湘军首领曾国藩出于进攻太平军的需要，采纳制造蒸汽舰船的建议，并指派徐、华等筹办。

1864年，安庆内军械所迁到南京，他们继续从事制造研究工作。1866年4月，在徐寿、华蘅芳主持下，南京金陵机器制造局(今晨光机器厂)制造出中国海军的第一艘蒸汽动力船一一''黄鹄''号。4月的一天，南京下关码头旌旗招展，人头攒动，''黄鹄''号首航式在此举行。''黄鹄''号长55巿尺，排水量45吨，木质外壳，主机为斜卧式双联蒸汽机，每小时可行约12.8公里，共耗白银8000余两。曾国藩、曾纪泽父子出席仪式。在解释船名的意义时，曾国藩说：“古书说，黄鹄，大鸟也，一举千里者。”中国军队的第一艘蒸汽船，中国近代的造船工业正是从这里启航。

1866年底，李鸿章、曾国藩要在上海兴建主要从事军工生产的江南机器制造总局。徐寿因其出众的才识，被派到上海襄办江南机器制造总局。徐寿到任后，根据自己的认识，提出了办好江南机器制造总局的四项建议：“一为译书，二为采煤炼铁，三为自造枪炮，四为操练轮船水师。”把译书放在首位是因为他认为，办好这四件事，首先必须学习西方先进的科学技术，译书不仅使更多的人学习到系统的科学技术知识，还能探求科学技术中的真谛即科学的方法、科学的精神。正因为他热爱科学，相信科学，在当时封建迷信盛行的社会里，他却成为一个无神论者。他反对迷信，从来不相信算命、看风水等，家里的婚嫁丧葬不选择日子，有了丧事也不请和尚、道士念经。他反对封建迷信，但也没有象当时一些研究西学之人，跟着传教士信奉外来的基督教。这种信念在当时的确难能可贵。

1868年《字林西报》（上海英商办）报导了中国在没有外国帮助的条件下，制造第一艘蒸汽船''黄鹄''号的信息。以后在上海江南制造总局（今江南造船厂前身），徐寿、徐建寅父子和华蘅芳等又设计制造了 ''惠吉''、''操江''、''测海''、''澄庆''、''驭远''等舰船，开创了中国近代造船工业的新局面。