圣诞老人已经成为圣诞节最受喜爱的象征。他赶着驯鹿，拉着装满礼物的雪橇，挨家挨户给每个孩子送礼物的快乐老精灵的形象，已深深地刻在人们的脑海中。

众所周知，圣诞节是纪念耶酥·基督诞生的日子。当今，世界上的人们在庆祝这个特别的日子时，这一天的主角和道具都是圣诞老人、驯鹿、圣诞树、圣诞礼物和雪。那么，圣诞老人到底是谁？为何圣诞老人是乘着驯鹿拉的雪撬出现的？为何要给孩子们礼物？所谓的圣诞树究竟意味着什么？更奇怪的是，这些东西与耶酥·基督诞生有关系吗？

传说，圣诞老人确有其人，名为圣·尼古拉斯，是公元四世纪时的一位圣徒。圣·尼古拉斯生于古利西亚海港城市帕塔拉，年轻时曾游历巴勒斯坦和埃及，返回利西亚不久即成为米拉城主教，死后被尊为圣徒。尼古拉斯是一位身穿红袍，头戴红帽的白胡子老头，他为人仁慈、慷慨大方、乐善好施，传闻他时常救济穷人，帮助孤寡，因此演化出许多关于他帮助穷苦人们的传说故事。

尼古拉斯最喜欢在暗中帮助别人，圣诞老人是他后来的别号，这个名字出自他暗自送金子，帮助三个女孩子的故事。

据说在尼古拉斯家不远处，住着三个美丽的少女。她们的父亲是一位清寒的学者，经常靠借贷过日子。因为没有能力还债，父亲只好狠心把美丽的三个女儿卖给债主，带到非洲去做女仆人。三个女儿知道了这件事前，便拥抱在一起伤心的痛哭着。听到哭声的尼古拉斯来到她们家中安慰了一番。到了夜里，女儿们洗完衣服后将长统袜挂在壁炉前烘干。这时，尼古拉斯再次来到她们家的门前，从窗口看到一家人都已睡着了，同时也注意到了女孩们的长统袜。随即，他从口袋里掏出三小包黄金从烟囱上一个个投下去，刚好掉在女孩们的长统袜里。有了金子，父亲还了债，三个女儿也脱离了去非洲做女仆的命运。第二天正是圣诞节，女儿们知道是尼古拉斯做的好事，便请他来一面庆祝，一面感谢。

以后每到圣诞节，这三个女孩就对人讲这个故事，尼古拉斯爱护弱小，帮助穷人的精神，也跟随圣诞节流传了下来。后来世界上有很多善心人士，效法尼古拉斯的仁爱精神，捐出大量的物品，用圣诞老人的名义，把爱心带给贫苦的人，带给可怜的老人和孤儿。后来聪明的父母们开始用圣诞老人的名义，在圣诞节送给孩子一袜子礼物，这个习俗便由此在欧洲流传下来。

圣·尼古拉斯

中世纪时期，对尼古拉斯的朝奉已传遍整个欧洲，他成了俄国人及希腊人的守护神；成了慈善的兄弟会和同业公会、儿童、水手、未婚女子、商人及典当掌柜的守护神；成了如瑞士的夫里堡以及俄国的莫斯科这些大城市的守护神。欧洲涌现出成千上万座圣·尼古拉斯教堂，俄罗斯的旧东正教派将尼古拉斯的地位尊崇得更高，他们认为圣·尼古拉斯除了帮助儿童及穷人之外，还保护海员和水手，并把每年的12月6日，更定为“圣·尼古拉斯”日。
宗教改革之后，欧洲新教国家已经不再存在对尼古拉斯的崇拜，唯独在荷兰，关于他的传说流传下来。荷兰殖民者于17世纪将此传统带到了其美洲殖民地新阿姆斯特丹，也就是现在的纽约。圣·尼古拉斯的叫法也被演化为圣诞老人，从而被当地多数讲英语的人们接受，人们将这位慈眉善目的老公公的传说与北欧民间故事中专门惩罚调皮捣蛋的孩子，却给乖孩子送礼物的魔术师的传说加以揉合，便有了圣诞老人的形象。

那么，如今头戴红帽子，身穿红白衣服，一脸白胡子的圣诞老人形象又是如何出现的？圣诞节前夜，圣诞老人给孩子们赠送礼物，是否真的与圣·尼古拉斯给邻居钱包、金币那样的事情有关联？雪、拉雪橇的驯鹿、圣诞树又是怎么出现的呢？

1882年，美国诗人克莱门特·卡拉克摩尔以他的生花妙笔第一次把圣诞老人描写成亲切可爱的形象：面颊像玫瑰，鼻子似樱桃，常常欢乐笑靥，两鳃长满白胡子，每逢圣诞前便会驾着驯鹿雪橇来到村镇里，从民居烟囱爬下，送礼物给乖孩子。这篇名为《圣·尼古拉斯的探访》的诗文一经发表便到处风行，使快乐的圣诞老人形象深入人心。很多小孩想知道他究竟来自何方，那时流传的解释是他来自北极，那里是他长年为好孩子准备礼物的地方。
有观点认为，穿着红白衣裳的圣诞老人形象，是某饮料公司使用的红与白的象征企业形象的色彩，以圣诞老人为主题创造的广告画。这种说法听起来可信度比较高，但仔细推敲，在该公司开始用圣诞老人形象的广告之前，也就是1931年以前，各种各样的资料显示，圣诞老人的形象早已确立了。

其实，圣诞老人是不同传说和神秘人士的结合体。在种种传说中，圣诞老人的起源还有远比圣·尼古拉斯更早的说法。
传说，圣诞老人出现在数千年前斯堪的纳维亚半岛，是北欧神话中司智慧、艺术、诗词、战争的奥丁神。寒冬时节，骑上他那八脚马坐骑驰骋于天涯海角，惩恶扬善，分发礼物。据异教传说，圣诞老人是奥丁神的后裔。

传言，奥丁神的儿子——雷神托尔，以勇敢、食量大而闻名。雷神长着长长的白胡须，是一名刚进入老年期的男子，他总是穿着红色的衣服，乘着用两头山羊拉的战车，以闪电为武器与冰雪诸神战的昏天黑地，并最终战胜了寒冷。由于雷神把火视为神圣的东西，于是通过各家的烟囱来接近暖炉，这些都与圣诞老人极其类似。

在诸多传说中，还有人认为圣诞老人源自西伯利亚的黄教僧。持这一观点的主要人物是文学家詹姆斯·阿萨。

2000年，阿萨在其《蘑菇与人类》一书中指出，西伯利亚的黄教僧才是圣诞老人的原型，圣诞礼物是红伞蘑菇，也就是众所周知的致幻性蘑菇。
阿萨所说的红伞蘑菇，是具有红白色彩的蘑菇，由于含有伊博藤酸、蕈毒碱等成分，吃了会引起上吐下泄等症状。但事实上，这种蘑菇的毒性并不强。
根据阿萨的调查，黄教僧在进行仪式时，把收集的红伞蘑菇放入袋里，穿着红白服装，通过屋顶的开口处进入家中，这的确与我们印象中圣诞老人的样子很相似。
事实上，当适量摄取红伞蘑菇后，就像亚马孙河西部的原住民在黄教仪式上使用的阿雅瓦斯卡那样，吃了红伞蘑菇经过呕吐之后，由于伊博藤酸的作用，能够体验到假死状态。换句话说，在高度兴奋后，人似乎觉得意识脱离了肉体，看到自己人生的一切像走马灯那样的出现。
那么，红伞蘑菇为何被认为是“圣诞礼物”呢？
基督教的基本思想规定“好孩子可领取礼物，不好的孩子不能领取礼物。”换句话说，好事应受奖励，坏事要受处罚。圣诞老人是能够理解人们的心思及意图的。于是，在圣诞节前夜，圣诞老人便在圣诞树下给好孩子放了圣诞礼物。
另外，由于红伞蘑菇是起源于西伯利亚，那里的松树下经常会生长红色蘑菇，因此，松树成为圣诞节中的重要装饰。于是，孩子们在圣诞节早晨，在松树下便会发现作为礼物的红白色圆形蘑菇。据说，获得红伞蘑菇礼物的人们由于能感受到一定的致幻效果而感到无比的恩惠，拉雪橇的驯鹿也因为食用了红伞蘑菇而精力更充沛，在雪地上不停地奔跑着。
圣诞老人的原型有几种说法，那么圣诞老人的故乡又在哪呢？

传说中的圣诞老人有不少，关于圣诞老人的故乡，也争论颇多。近些年，有近20个国家说自己的国家才是圣诞老人的故乡。

1927年，一家芬兰报纸指出，圣诞老人的家其实在芬兰北部的拉普兰。也是在这一年，芬兰电台的儿童节目主持人马古斯叔叔描述圣诞老人的正确住址是拉普兰的耳朵山。从20世纪50年代开始，拉普兰的圣诞老人在每年圣诞前都会到罗瓦涅米附近的北极圈接见想亲近他的游客，特别是儿童。但是，因为前来的人终年不绝，从1985年开始，圣诞老人就长驻在那里了。顺理成章，芬兰人在拉普兰的北极圈上建造了全球第一个圣诞老人村。
近十几年来，许多国家都在自己的国土上为圣诞老人寻根觅祖，查找故乡。于是，在近20个不同的国家，居住了150多位圣诞老人。
1996年，在丹麦哥本哈根召开了圣诞老人世界大会，来自全世界的圣诞老人都出席了这次盛会，唯独芬兰耳朵山的圣诞老人没有参加。
原来，芬兰人坚持认为，最早为圣诞老人找到故乡的是芬兰人，只有自己国家才是真正的圣诞老人的故乡，因而对这次大会进行抵制，拒绝与“冒牌”的圣诞老人聚会。

在世界各地众多的圣诞老人之家里，芬兰的圣诞老人村最负盛名。
罗瓦涅米是芬兰北部拉普兰省省会，是世界上唯一设在北极圈上的省会。在拉普兰方言里，罗瓦涅米的意思是一个草木丛生的山坡或者曾经发生过森林大火的小山。二战期间，这里遭到过严重破坏，几乎被夷为平地。经过战后重建，现在人口在3万左右。
拉普兰每年10月进入冬季，一直要到第二年的5月才开春。到了冬至前后，人们可以亲身感受到极夜，看到24小时不灭的星光；到了夏至前后，人们又可以感受极昼，看到24小时不落的太阳。
圣诞老人村位于罗瓦涅米以北8公里处的北极圈上，村里有一条白线，标有66°33"07"的字样，这就是北极圈了。不少人在线上跳来跳去，意味着在北极进进出出。
圣诞老人村是一组木建筑群，包括餐厅、花圃、圣诞老人办公室、居所、邮局、礼品店、驯鹿园等。鹿园里面有许多美丽的驯鹿，夏天，它们懒洋洋地躺在草坪上养生；到了冬天，特别是圣诞节时，它们为圣诞老人及游客努力工作，在雪地上飞驰。
圣诞老人的办公室是座木质结构的单层平房，屋内的布置充满了圣诞色彩，红色的软垫、金色的铃铛，挂满屋子的五彩缤纷的糖果和圣诞袜子，高大的圣诞树上缀满彩灯，下面铺满了彩带包装的礼物。
每天上午10点半，圣诞老人便会准时坐在这里。这里仿佛是一个神秘而又充满祥和气氛的家，木板墙上挂着串串铃铛，屋顶有彩灯闪烁，正面的墙壁上镶着一幅木制的世界地图。慈祥的圣诞老人笑容可掬地坐在壁炉边的橡木椅上，卷曲的白胡子直垂过胸，浓密的白眉毛几乎遮盖了鼻梁上的整副眼镜。

圣诞精灵是圣诞老人传说中的精灵助手。可别小看他们，每年圣诞节期间，现实生活中的圣诞精灵们总是忙得不亦乐乎，回复数万封写给圣诞老人的信，解答小朋友提出的问题……而这些信件便来自于圣诞老人办公室对面的圣诞老人邮局。这是芬兰最繁忙的邮局，每年这里大约要收到来自世界150多个国家和地区的数十万封信，工作人员在这些来信中要选择26万封给予回复。为了完成这繁重的工作任务，邮递中心聘用了近百名工作人员并配备近百台电脑。时近圣诞，圣诞老人和助手们更是忙得不可开交。
邮局里有好几个大木箱和高高的大柜子，里面装满了世界各地的人们写给圣诞老人的信。每天平均有3万封信从各地如雪片飞至，所以圣诞老人的日常工作也是很忙的，除了每天接待络绎不绝的拜访者，还得处理大批信件。

美国最大的州阿拉斯加有一个有趣的小镇北极村，这里是美国的“圣诞老人之家”。
北极村位于阿拉斯加第二大城市费尔班克斯的南边，是一个只有10平方公里、居住人口1700多人的小镇，号称“北极村”，其实离地球上真正的北极点还有2700多公里，甚至未到北极圈。但是，这并不妨碍它把“圣诞老人之家”的名号揽入自己怀中。
为了营造一种圣诞老人家乡的氛围，这里的许多公共设施都带有圣诞节的印记。小镇的宣传口号是“每天都是圣诞节”。走在北极村的街道上，仿佛走在童话世界里，路灯都是红白相间的糖果棒的形状，就连小镇的救护车和警车，用的都是圣诞节的两种经典颜色：红色和绿色。
当地最主要的一条大街是“叮当大街”，源自圣诞老人滑着雪橇经过时铃铛叮叮当当的响声。

小村里有圣诞老人之家，这是一座白色的平房，外墙上画着色彩鲜艳的各种圣诞故事画。走入“圣诞老人之家”，耳边响起欢乐的圣诞音乐，热情的店员都穿着红色和绿色的斗篷，好像童话人物一般。
每年12月，这个小小北极村的邮局会变得繁忙起来。每天，信件从世界各个角落雪片般地飞来，这些信上的收件人都是“圣诞老人”，地址是“阿拉斯加北极村”，这些信大多是孩子们寄来的。
虽然阿拉斯加的北极村自称是“圣诞老人之家”，但它的竞争者不在少数。许多北极圈附近的国家为了广开旅游财源，都希望圣诞老人到本地来“定居”：芬兰人认为芬兰的拉普兰才是圣诞老人的正宗家乡，冰岛人认为冰天雪地的格陵兰岛最适合圣诞老人居住，瑞典和挪威为了谁是圣诞老人的故乡而争执不休，甚至连距离北极甚远的日本也把北海道和圣诞老人扯上了关系。